Turkestan, également orthographié Turkistan, est une région historique d’Asie centrale correspondant aux territoires de la Transoxiane et du Turkestan oriental (Xinjiang). La région s’étend du nord-ouest de la Chine jusqu’aux rives orientales de la mer Caspienne. Elle est majoritairement peuplée de peuples turcs, avec des minorités russes et tadjiko-persanes. Traditionnellement, on distingue trois zones : le Turkestan afghan, le Turkestan russe et le Turkestan oriental (région autonome uighoure du Xinjiang en Chine).
Aperçu historique et géographique
Historiquement, la région a été conquise à maintes reprises par les Huns, diverses dynasties chinoises, les armées arabes, l’Empire perse, des puissances turciques, les Mongols, ainsi que l’empire Kara-Khitai.
Les Perses appelaient l’ouest du Turkestan « Turan ». La région fut également désignée comme la Sogdiane ou « Ma wara' al-nahr » (chez les conquérants arabes), et Transoxiane par les voyageurs occidentaux. Ces deux dernières appellations soulignent sa situation au-delà du fleuve Oxus, car elle est historiquement liée à l’Iran, l’Empire perse et les califats omeyyade et abbasside.
Divers peuples turcs (Oghuz/Turkmènes, Kirghizes, Ouzbeks, Kazakhs, Khazars, Ouïghours, Hazaras, etc.) ont migré vers l’Eurasie, donnant naissance à des nations turques comme la Turquie ou encore des régions comme le Tatarstan ou la Crimée. Les Tadjiks et les Russes constituent des minorités significatives non turques.
Le Turkestan se subdivise en trois : le Turkestan afghan, le Turkestan russe historique (s’étendant au sud vers la Perse, à l’ouest vers les mers d’Aral et Caspienne, et au nord-est vers les lacs Balkhach et Zaysan), et enfin le Turkestan chinois (Turkestan oriental).
Le terme « Turkestan » (issu du persan, avec le suffixe -stan) ne désignait pas historiquement un État unifié, mais les terres habitées par les peuples turcs. Selon l’ethnographe David Somfai Kara, avant la conquête russe, « Turkestan » se terminait à la partie occidentale de l’Asie centrale. L’est, peuplé par les nomades du Tian Shan et les peuples installés du bassin du Tarim, s’appelait « Moghulistan » (la « terre des Mongols »), tandis que l’ouest (population nomade de la vallée du Syr Darya et peuples installés du Khwarezm) était le Turkestan, malgré la prédominance des langues turciques dans les deux zones.
Au XIXᵉ siècle, les Russes étendront la notion de Turkestan aux régions de la vallée de Fergana et de la Transoxiane. En 1864, lors de leur avancée vers le sud, les forces russes sous Nikolay Aleksandrovich Verevkin prirent la ville de Turkestan (aujourd’hui située au Kazakhstan). Pensant à tort que le nom désignait toute la région, ils adoptèrent le terme « Turkestan » (russe : Туркестан) pour leur territoire conquis.
Histoire récente et ancienne de Turkestan
En 1969, un document retrouvé dans la région de Turfan et daté de 639 ap. J.-C. a été découvert. Il s’agissait d’un acte de vente sogdien concernant une esclave, datant du royaume de Gaochang, alors dirigé par le clan Qu. Le document mentionnait le terme sogdien twrkstn, qui faisait probablement référence aux terres situées à l’est et au nord du Syr Daria, dans le cadre du Premier Khaganat turcique.
En 2024, le ministère turc de l'Éducation a révisé les manuels d’histoire, remplaçant le terme Asie centrale (Orta Asya, en turc) par Turkestan (Türkistan), dans le but de réaffirmer l’identité culturelle et historique des peuples turciques.
L’histoire de l’Asie centrale — plus tard appelée Turkestan — remonte au moins au IIIe millénaire avant notre ère. Dès cette époque, la région devint un carrefour culturel et commercial majeur, jouant un rôle essentiel dans le réseau de la Route de la Soie. De nombreux artefacts de cette période témoignent de son importance dans les échanges précoces et la diffusion des cultures.
Selon les sagas turques, comme la légende d’Ergenekon, et les inscriptions de l’Orkhon du VIIIe siècle, les peuples turciques seraient originaires des montagnes de l’Altaï. De là, ils entamèrent une migration vers l’ouest, s’établissant comme nomades. Bien avant les Göktürks et leurs inscriptions, des groupes comme les Huns conquirent la région — y compris le Kachgar — dès le IIe siècle avant J.-C.
Après l’effondrement de l’Empire hunnique, les souverains chinois prirent le contrôle de l’Asie centrale orientale, qui sera plus tard connue sous le nom de Turkestan. Au VIIIe siècle, les armées arabes conquirent la région, y introduisant l’Islam. Plus tard, la dynastie persane des Samanides prit le pouvoir et favorisa une prospérité économique.
Au fil du temps, divers pouvoirs turcs, notamment les Göktürks, dominèrent la région, jusqu’à ce qu’elle soit conquise en 1220 par Gengis Khan. Celui-ci attribua le territoire à son fils Chagatai, créant ainsi le Khanat de Djaghataï. En 1369, Tamerlan (Timur) prit le contrôle de la partie occidentale du Turkestan, l’intégrant à son Empire timouride, tandis que la partie orientale — appelée Moghulistan — resta sous la domination des descendants de Gengis Khan.
Dans l’historiographie chinoise, les Kara-Khitan sont souvent appelés les "Liao de l’Ouest" (Xi Liao) et sont considérés comme une dynastie chinoise légitime, au même titre que la dynastie des Liao. Leur histoire a été intégrée à la "Chronique des Liao" (Liao Shi), l’une des Vingt-quatre Histoires officielles de la Chine impériale, compilée sous la dynastie Yuan par Toqto’a et d’autres historiens.
Après la chute de la dynastie Tang, plusieurs dynasties dirigées par des ethnies non Han cherchèrent à accroître leur prestige en se présentant comme des souverains chinois légitimes. Les monarques des Kara-Khitan adoptèrent le titre d’"empereur de Chine" et furent également appelés "khans de Chine". Ils s’appuyèrent sur l’"image de la Chine" pour légitimer leur autorité en Asie centrale. Dans la littérature islamique, l’empereur chinois était, aux côtés des souverains des Turcs, des Arabes, de l’Inde et de Rome byzantine, l’un des "cinq grands rois" du monde.
Les Kara-Khitan conservèrent de nombreux attributs d’un État chinois : ils frappaient des pièces de monnaie de style chinois, adoptaient des titres impériaux chinois, utilisaient l’écriture chinoise, et employaient des plaques, sceaux et objets artisanaux chinois tels que de la porcelaine, des miroirs et du jade. Ces pratiques s’inscrivaient dans la continuité des traditions et coutumes chinoises. Leur fidélité aux traditions liao-chinoises est souvent invoquée pour expliquer leur non-conversion à l’Islam.
Malgré cette forte influence chinoise, la population Han sous le règne des Kara-Khitan était relativement faible. Une grande partie de ces Han chinois avait vécu à Kedun sous la dynastie Liao et migra en 1124 avec les Khitan, sous la direction de Yelü Dashi. Cette migration comprenait également d’autres groupes venus de Kedun, notamment les Bohai, les Jurchens, les tribus mongoles, ainsi que d’autres Khitan et des membres du clan Xiao, la lignée impériale des épouses.
