Karakol (anciennement Przhevalsk de 1889 à 1922 et de 1939 à 1992) est la quatrième plus grande ville du Kirghizistan et le centre administratif de la région d’Issyk-Kul. Située près de l’extrémité est du lac Issyk-Kul, elle se trouve à environ 150 km de la frontière kirghize-chinoise et à 380 km de la capitale, Bichkek, à une altitude comprise entre 1 690 et 1 850 mètres.
La ville couvre une superficie de 52,53 km² et comptait environ 81 952 habitants début 2023, selon les estimations officielles. Elle est située au pied de la chaîne de montagnes Terskey Ala-Too, dans la partie orientale de la région d’Issyk-Kul, à 12 km du lac Issyk-Kul.
Karakol attire touristes et alpinistes grâce à ses paysages montagneux spectaculaires. Parmi les sites proches :
Stations balnéaires de Jeti-Oguz (« Sept Taureaux ») et Jyluu-Suu (« Eau Chaude »), à 30 km à l’ouest le long de la rive sud du lac.
Station thermale Jerge-Tal à 10 km à l’est.
Lac glaciaire Merzbacher, situé à 50 km plus loin dans les contreforts du Tian Shan, point de départ pour des treks vers le camp de base du mont Khan Tengri.
Le canyon de Karakol dans la chaîne Terskey Ala-Too, à 7 km de la ville, abrite la station de ski de Karakol, entourée de magnifiques forêts de conifères. La station comprend cinq remontées mécaniques, dont quatre télésièges, à des altitudes allant de 2 300 à 3 450 mètres. Durant l’ère soviétique, elle servait de terrain d’entraînement à l’équipe olympique de ski.
Le climat est continental modéré avec des influences montagneuses et maritimes. Les précipitations annuelles moyennes varient de 350 à 450 mm.
Après la chute du khanat Djoungar face à la Chine Qing en 1758, les Kirghizes d’Issyk-Kul restèrent indépendants et ne furent pas intégrés à l’empire Qing. Des frontières naturelles se formèrent au sud du lac, définies par les hautes montagnes du Tian Shan.
Dans les années 1820–1830, le khanat de Kokand étendit son influence sur les terres kirghizes par le commerce et les campagnes militaires. Après le refus des Kirghizes d’Issyk-Kul de rejoindre volontairement le khanat, Kokand lança une expédition militaire en 1831 sous Hak-Kul pour soumettre les régions de Naryn et d’Issyk-Kul. En 1832, les forces de Kokand soumirent la tribu Bugus et établirent plusieurs fortifications, dont Karakol, Barskoon et Konur-Uleng, chacune abritant une garnison pour protéger les caravanes et collecter les taxes.
Administrativement, Karakol et la région d’Issyk-Kul dépendaient du gouvernorat de Tachkent du khanat de Kokand. En 1843, les Kirghizes d’Issyk-Kul se révoltèrent contre le khanat de Kokand. Profitant de l’assassinat de Madali Khan, ils expulsèrent les représentants kokandais des fortifications situées le long des rivières Karakol, Barskoon et Konur-Uleng. Après cette rébellion, les Kirghizes de la région devinrent indépendants et se rapprochèrent progressivement de l’Empire russe.
Le chef de la tribu locale des Bugu, Borombai, chercha à établir des liens plus étroits avec la Russie en raison de conflits persistants avec la tribu Sarybagysh, le khanat de Kokand, et des menaces de l’Empire Qing. En 1855, les Bugu acceptèrent officiellement la citoyenneté russe.
En 1857, une expédition menée par Semenov-Tyan-Shansky arriva à Issyk-Kul avec 49 cosaques et des guides Bugu. À cette époque, les tribus Bugu et Sarybagysh étaient en guerre. Avant l’arrivée des Russes, les Sarybagysh avaient chassé les Bugu du bassin d’Issyk-Kul par le col de Santash. Cependant, face à l’expédition russe bien armée, les Sarybagysh se retirèrent et libérèrent leurs captifs Bugu. Semenov traversa la rivière Karakol à l’emplacement où la ville de Karakol serait fondée plus tard, décrivant les berges sablonneuses mais ne mentionnant aucun village ni vestige de fort kokandais, probablement détruit ou abandonné.
En 1863, une garnison militaire russe permanente fut établie à Issyk-Kul. Vers 1864 (ou 1865 selon certaines sources), le premier établissement russe dans la région, la fortification militaire d’Ak-Suy, fut construite à 10 km de l’emplacement futur de Karakol.
En 1864, une révolte musulmane éclata au Xinjiang. Les Kalmouks (Oïrats), anciens membres d’une caste militaire au sein de l’empire Qing, fuirent vers Issyk-Kul pour échapper aux raids après la création du khanat Dungan. À l’automne 1865, 2 000 familles kalmoukes trouvèrent refuge en Russie près de la rivière Karakol, sous la protection de la garnison russe d’Ak-Suy. La plupart d’entre elles déménagèrent ensuite, mais en 1871, une trentaine restaient encore dans la région, et beaucoup retournèrent avec le développement de la ville.
La fortification d’Ak-Suy étant éloignée des routes de caravanes vers Kashgar, certains colons d’Ak-Suy, appelés « Sarts natifs » par Kaulbars, s’installèrent dans le bas cours de la rivière Karakol, formant un petit village distinct de l’emplacement final de Karakol.
La ville de Karakol fut officiellement fondée le 1er juillet 1869 comme centre militaire et administratif sur la route des caravanes de la vallée de Chu vers le Kashgaria. Le site fut choisi par le capitaine d’état-major Baron Kaulbars, près des ruines de l’ancienne forteresse kokandaise de Karakol. Une carte de 1879 mentionne le lieu comme « Fortification Karakol ».
Après la mort de l’explorateur Nikolaï Prjevalski à Karakol, emporté par la fièvre typhoïde lors de sa cinquième expédition, le tsar Alexandre III ordonna le 23 mars 1889 de renommer la ville Przhevalsk en son honneur. Prjevalski, conformément à sa volonté, fut enterré sur les rives du lac Issyk-Kul.
Karakol est le principal centre industriel de la région d’Issyk-Kul, avec des secteurs clés tels que la construction mécanique (AO Issykkulelektro), l’agroalimentaire (AO Karakol-Buudai pour la transformation des céréales, AO Ak-Bulak pour les produits laitiers, AO Seiyl pour les boissons non alcoolisées, AO Toshtuk pour la viande), les matériaux de construction (AO Temir-Beton) et l’industrie légère (Ayko-Seiko LLC). Une Zone Économique Libre (ZEL) a été créée pour encourager les investissements. À proximité, le village de Koisary abrite une base militaire russe pour les essais de torpilles et mines.
La ville compte plusieurs établissements, dont :
Cathédrale orthodoxe de la Sainte-Trinité (1895)
Mosquée Dungan (1910), construite dans le style d’un pagode bouddhiste, célèbre pour son architecture sans clous et ses colonnes en bois sculpté
Musée historique de la ville, exposant l’histoire naturelle et culturelle régionale
Zoo Bugu-Ene, le seul zoo du Kirghizstan
Un hippodrome et une cour d’élevage sont également présents
Musée mémorial Nikolaï Prjevalski à Pristan-Przhevalsk
Sources chaudes d’Altyn-Arashan dans la gorge Arashan
Station de ski de Karakol avec cinq remontées mécaniques
Vallée de Barskoon, protégée pour ses cascades
Gorge de Skazka, connue pour ses formations rocheuses féeriques
Lac Mort, comparé à la mer Morte, ouvert aux touristes depuis 2001
Site archéologique de Chon-Koysu, vestiges d’un village médiéval
Activités de loisirs comme le kayak dans la baie Przhevalsky
Asheville, Caroline du Nord, États-Unis
Gebze, Kocaeli, Turquie
