Anciennement connue sous le nom d’Alma-Ata, Almaty est la plus grande ville du Kazakhstan, avec une population dépassant les deux millions d’habitants. Elle a été la capitale nationale de 1929 à 1936, lorsque le Kazakhstan était une république autonome au sein de la RSFSR, puis de 1936 à 1991 en tant que république de l’Union soviétique, et enfin capitale d’un Kazakhstan indépendant jusqu’en 1997, date à laquelle le gouvernement a transféré la capitale à Akmola (aujourd’hui Astana).
Almaty demeure un centre commercial, financier et culturel majeur au Kazakhstan. C’est aussi la ville la plus peuplée et la plus cosmopolite du pays. Située dans la région montagneuse du sud du Kazakhstan, près de la frontière kirghize, la ville s’étend à une altitude comprise entre 700 et 900 mètres dans les contreforts du Zailiyskiy Alatau, où les rivières Bolshaya et Malaya Almatinka descendent vers la plaine. Comme Astana et Shymkent, Almaty n’appartient à aucune région administrative et est officiellement désignée comme une « ville de signification républicaine ».
Depuis novembre 2017, Almaty fait partie du réseau des villes créatives de l’UNESCO, dans le domaine de la musique.
Le nom Almaty trouve son origine dans la ville médiévale d’Almatau, qui existait autrefois près de la ville moderne. Une théorie débattue suggère que le nom dérive du mot kazakh pour « pomme » (alma) et est souvent traduit par « plein de pommes ». À l’origine, c’était Almatau, signifiant « Montagne aux pommes ».
La région entourant Almaty est connue pour sa diversité génétique importante d’espèces sauvages de pommiers. La zone à l’ouest des montagnes Tian Shan est considérée comme le berceau de la pomme. Le pommier sauvage Malus sieversii est supposé être un probable ancêtre de la pomme domestiquée moderne.
Almaty préhistorique
Entre 1000 et 900 av. J.-C., durant l’âge du bronze, les premiers agriculteurs et éleveurs établirent des colonies dans la région d’Almaty actuelle. Pendant la période saka (700 av. J.-C. jusqu’au début de l’ère commune), la région était habitée par les tribus saka puis wusun, qui vivaient au nord de la chaîne Tian Shan. Des preuves de cette époque incluent de nombreux tumulus funéraires et établissements anciens, notamment les énormes kourganes des rois saka. Parmi les découvertes archéologiques les plus remarquables figurent « l’Homme d’Or », aussi appelé le « Guerrier d’Or », issu du kourgane d’Issyk ; le trésor de Zhalauly ; le diadème de Kargaly ; ainsi que divers objets en bronze provenant de Zhetysu, tels que des chaudrons, lampes et autels. Pendant les périodes saka et wusun, Almaty s’est imposée comme un centre éducatif et culturel précoce.
Entre le XVe et le XVIIIe siècle, la ville connut un déclin, l’activité commerciale le long de cette section de la Route de la Soie diminuant à cause de la montée des routes maritimes privilégiées par les pays européens. Cette époque fut marquée par d’importantes transformations ethniques et politiques.
La région subit des invasions des Dzungars, qui dominèrent temporairement le peuple kazakh. Les Kazakhs résistèrent, défendant leurs terres et s’efforçant de préserver leur indépendance. En 1730, les Kazakhs vainquirent les Dzungars dans les montagnes d’Anyrakay, situées à 70 kilomètres au nord-ouest d’Almaty. Le territoire était sous la juridiction du Senior Jouz (Uly Zhuz) des Kazakhs.
Au XVIIIe siècle, la ville et la région environnante se situaient près de la frontière du Khanat de Kokand. Dans les années 1850, la région fut incorporée à l’Empire russe.
La cathédrale Zenkov, une église orthodoxe russe du XIXe siècle située dans le parc Panfilov, est le quatrième plus haut bâtiment en bois du monde.
Des monuments comme l’Hôtel de Ville sur la place de la République et le mémorial de la Seconde Guerre mondiale « Exploit » dans le parc des 28 gardes Panfilov témoignent de l’histoire de la ville. Pour établir le contrôle sur la région, la Russie construisit le fort de Zailiysky entre les rivières Bolshaya et Malaya Almatinka. La construction débuta le 4 février 1854 et fut largement achevée à l’automne. Le fort comportait une palissade en bois pentagonale, dont un côté longeait la rivière Malaya Almatinka. À la fin de l’année, il fut renommé Fort Vernoye (Verny), parfois appelé Vyrnoye à cette époque. La palissade en bois fut finalement remplacée par un mur en briques équipé de créneaux. Les principales structures du fort étaient centrées autour d’une grande place utilisée pour les exercices et les parades.
En 1867, la colonie autour du fort avait beaucoup grandi et fut réorganisée en ville sous le nom d’Almatinsk. À la fin de la même année, elle fut rebaptisée Verny.
Le 28 mai 1887, à 4h00 du matin, un tremblement de terre dévasta Verny en seulement 11 à 12 minutes.
En 1906, la population de la ville atteignait 27 000 habitants, dont deux tiers étaient des Russes et des Ukrainiens.
Le 3 janvier 1911, la ville fut presque entièrement détruite une nouvelle fois, plus de 770 bâtiments en briques s’effondrant lors du tremblement de terre de Kebin en 1911.
En 1918, suite à la Révolution russe et à l’établissement du gouvernement bolchevique, le pouvoir soviétique fut instauré à Verny. La ville et sa région devinrent partie intégrante de la République socialiste soviétique autonome du Turkestan (RSFSR). Le 5 février 1921, Verny fut renommée Almaty, l’un des anciens noms de la ville, lors d’une réunion conjointe des représentants du gouvernement régional, des syndicats professionnels et des groupes religieux locaux.
En 1926, le Conseil soviétique du travail et de la défense approuva la construction du chemin de fer Turkestan-Sibérien, qui devint un facteur clé de la croissance future du Kazakhstan, particulièrement dans les régions de l’est et du sud-est. La construction du chemin de fer eut un impact économique majeur et joua un rôle décisif dans le développement d’Almaty en tant que capitale de la République socialiste soviétique autonome kazakhe. En 1930, la route et le chemin de fer vers Almaty furent achevés.
Le 29 avril 1927, le gouvernement décida de transférer la capitale de la République socialiste soviétique autonome kazakhe de Kyzylorda à Almaty, au sein de la RSFSR. Ce transfert attira davantage de commerces et de fonctionnaires, stimulant ainsi le développement rapide de la ville.
Le 31 janvier 1928, Léon Trotsky, le leader de la Révolution d’octobre 1917, accompagné de sa femme Natalia Sedova et de son fils Lev Sedov, fut exilé à Almaty par Joseph Staline, le chef du Parti communiste de toute l’Union (bolchevique) à Moscou. Trotsky fut ensuite expulsé d’Almaty vers la Turquie en février 1929, avant d’être envoyé en exil au Mexique.
L’aéroport d’Almaty ouvrit en 1930, établissant des liaisons aériennes directes entre Almaty et Moscou, le centre du gouvernement soviétique. Almaty devint la principale porte d’entrée aérienne du Kazakhstan, un statut qu’elle conserve encore aujourd’hui. La transformation de cette petite ville en capitale de la RSS kazakhe fut accélérée par la construction à grande échelle de nouveaux bâtiments administratifs, gouvernementaux et résidentiels. La Grande Purge de 1936–1938 toucha également le Kazakhstan, où de nombreux intellectuels, militants, dirigeants, enseignants et autres furent exécutés. L’autorité soviétique domina la population. Dans les années 1930, les nomades kazakhs souffrirent de famine à cause de la rupture de leur mode de vie traditionnel.
En 1936, le Bureau d’architecture et d’urbanisme élabora un plan pour renforcer Almaty en tant que nouvelle capitale culturelle de la RSS kazakhe. Ce plan reposait sur le système rectangulaire des quartiers existants, qui devait être renforcé et reconstruit.
Almaty est située dans le sud-est du Kazakhstan, à près de 1 000 km de la capitale, Astana. La capitale kirghize, Bichkek, se trouve à 190 km à l’ouest, tandis qu’Urumqi en Chine est à près de 1 000 km à l’est.
La région abrite également le plateau de Mynzhylky, une plaine élevée située à la source de la rivière Malaya Almatinka, à une altitude de 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Almaty bénéficie d’un climat continental humide avec des étés chauds et des hivers froids. Le climat est particulièrement influencé par la circulation montagne-vallée, surtout dans la partie nord de la ville, située à la zone de transition entre les pentes montagneuses et les plaines.
La température annuelle moyenne est de 10 °C, avec janvier comme mois le plus froid (en moyenne −4,7 °C) et juillet comme mois le plus chaud (en moyenne 23,8 °C). Les gelées commencent généralement autour du 14 octobre et se terminent vers le 18 avril, avec une période de froid intense s’étendant du 19 décembre au 23 février, soit environ 67 jours. Les jours où la température dépasse 30 °C durent en moyenne environ 36 jours par an.
Comme dans toute grande ville, Almaty connaît un effet d’îlot de chaleur urbain : les gelées au centre-ville commencent environ 7 jours plus tard et finissent 3 jours plus tôt que dans la banlieue nord. Les précipitations annuelles totales s’élèvent à environ 650–700 mm, les mois les plus pluvieux étant avril et mai, qui représentent environ un tiers des précipitations annuelles.
La neige ou des baisses brutales de température ne sont pas rares dès la fin mai. Par exemple, des chutes de neige ont été enregistrées les 13 mai 1985, 1er mai 1989, 5 mai 1993 et 18 mai 1998. La dernière chute de neige enregistrée a eu lieu le 17 juin 1987.
La station météorologique d’Almaty enregistre principalement des vents du sud-est (30 %), avec une résistance au vent augmentant en été (37 %) et diminuant en hiver (19 %). Des vents supérieurs à 15 m/s se produisent en moyenne une quinzaine de jours par an.
Almaty est souvent considérée comme le cœur et l’âme de la culture classique et populaire au Kazakhstan. La ville et la région d’Almaty ont un caractère et un rythme distincts comparés aux autres régions et villes du Kazakhstan. L’Almaty moderne présente une atmosphère plus européenne, avec un plus grand nombre de cafés, de restaurants avec terrasses extérieures, et d’espaces verts publics.
Almaty est à la fois un centre historique et contemporain de l’intellectualisme au Kazakhstan, grâce à sa situation sur l’ancienne Route de la Soie et au fait que de nombreux intellectuels russes y furent exilés. Le Théâtre d’Opéra et de Ballet d’État Abay est un pilier de la scène théâtrale de la ville depuis 1934 et a été fondé par une communauté d’artistes locaux. Le Musée d’État des Arts Kasteev, créé en 1935, est le plus grand musée du Kazakhstan et abrite la plus importante collection d’œuvres d’artistes classiques et contemporains kazakhs.
Le pommier sauvage (Malus sieversii) est largement reconnu comme originaire de la région d’Almaty et possède une importance culturelle significative dans la ville.
Almaty génère environ 20 % du PIB du Kazakhstan (environ 36 milliards de dollars en 2010). La ville représente environ 20 % des recettes de l’État et 60 % des prêts bancaires. En tant que pays le plus puissant économiquement en Asie centrale, le Kazakhstan a pour principal centre financier la ville d’Almaty, classée comme « ville globale bêta » selon l’étude GaWC de 2012.
Le secteur financier est l’un des plus importants à Almaty, et ses exportations financières contribuent de manière significative à la balance des paiements du Kazakhstan. Almaty abrite Halyk Bank, la plus grande banque d’Asie centrale, ainsi que Kaspi Bank et d’autres grandes institutions financières. La Bourse du Kazakhstan est également basée à Almaty.
La ville se développe aussi en tant que Centre Financier Régional (CFR).
Des projets sont en cours pour la construction de l’autoroute Europe de l’Ouest - Chine de l’Ouest, qui traversera Almaty. Le nouvel aéroport d’Almaty devrait gérer environ 45 millions de tonnes de fret par an. Le siège d’Air Astana est situé au centre Air Astana 1 à Almaty. Avant leur dissolution, Air Kazakhstan et Kazakhstan Airlines avaient également leur siège dans la ville.
L’économie d’Almaty et de la région environnante continue de croître, avec une augmentation annuelle prévue d’environ 6,5 % jusqu’en 2020. Pour répondre à la demande rapidement croissante en électricité provoquée par cette croissance, les autorités kazakhes ont décidé de moderniser le système énergétique en construisant une nouvelle ligne de transmission d’énergie et en modernisant les postes de transformation. Le projet Alma Transmission, soutenu par la Banque mondiale, a joué un rôle clé dans la réalisation de cet objectif.
Medeu est une patinoire extérieure de patinage de vitesse et de bandy, située dans une vallée montagneuse (la vallée de Medeu ou vallée de la Petite Almatinka) à la périphérie sud-est d’Almaty, au Kazakhstan. Située à une altitude de 1 691 mètres au-dessus du niveau de la mer, c’est l’une des patinoires les plus hautes du monde. Medeu couvre 10 500 mètres carrés de glace et utilise un système sophistiqué de congélation et d’arrosage pour maintenir la qualité de la glace.
Medeu a été construite en 1972 dans la gorge éponyme, à 15 kilomètres de la ville. Elle était surnommée la « fabrique des records » car, en 33 ans, 126 records du monde y ont été établis grâce à la glace d’altitude. La particularité unique de cette patinoire, située à 1 700 mètres, réside dans l’air raréfié et la glace de haute qualité, fabriquée avec de l’eau pure de montagne sans sels. De plus, le complexe sportif est protégé par un barrage de protection, et la station de Chimbulak est située juste au-dessus. Dans les années 1990, Medeu accueillait le festival international de musique « Voix d’Asie » (Asia Dauysy).
Şymbūlaq est une station de ski située près d’Almaty, dans la partie haute de la vallée de Medeu, dans la chaîne de montagnes Zailiyskiy Alatau, à une altitude de 2 200 mètres (7 200 pieds) au-dessus du niveau de la mer. La station se trouve à environ 25 kilomètres au sud d’Almaty, le long de la route de Medeu. Elle est réputée pour son climat doux, son ensoleillement abondant, et ses fortes chutes de neige pendant l’hiver (de novembre à mai). La station propose du ski de jour comme de nuit. Elle détient également un record Guinness pour la plus haute piste de ski accessible pour le ski nocturne dans le monde.
Le Grand Lac Almaty est un lac naturel situé dans les montagnes Zailiyskiy Alatau, à une altitude de 2 511 mètres au-dessus du niveau de la mer, à environ 15 kilomètres au sud d’Almaty. Comme beaucoup d’autres lacs dans cette chaîne, il s’est formé à la suite d’un tremblement de terre. Le lac est une source clé d’eau potable pour la région. On peut y accéder en voiture (environ une heure de route depuis le centre-ville), à vélo, ou à pied (environ une demi-journée de marche).
Le Parc du Premier Président est un parc urbain situé à Almaty, à l’intersection de la rue Navoi et de l’avenue Al-Farabi, dans le district de Bostandyk. Le parc a été inauguré en juillet 2010.
La création du parc a commencé en 2001 et il est divisé en trois zones principales : l’avenue, le boulevard et les zones dendrologiques. La végétation a été plantée selon un plan dendrologique. En l’honneur de la participation d’Almaty au relais de la flamme olympique des Jeux olympiques de Beijing, environ une centaine d’épicéas et de bouleaux ont été plantés. En 2011, cent épicéas du Tian Shan ont également été plantés. Un complexe de projets aquatiques est prévu sur une superficie de 9,5 hectares.
La ligne de téléphérique relie Almaty à la zone de loisirs populaire au sommet de la montagne Kok-Tobe (en kazakh : Көк-төбе, signifiant « colline bleue »), située au sud-est de la ville. Cette zone comprend de nombreuses attractions touristiques, telles qu’un zoo, des manèges et des restaurants.
La tour de télévision de la ville, la tour d’Almaty, est située sur la colline. Construite entre 1978 et 1983, elle mesure 371,5 mètres de hauteur. Située à une altitude de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, c’est la plus haute structure d’Almaty. La tour atteint presque 372 mètres de hauteur et repose à 1 130 mètres d’altitude. Sa base est en béton armé, en forme de sous-sol à trois étages. Le fût de la tour est un hexagone métallique en escalier, avec un diamètre de 18 mètres à la base, réduisant à 13 mètres puis à 9 mètres aux niveaux des étages techniques situés à 146 et 252 mètres de hauteur. Construite pour résister à l’activité sismique de la région montagneuse, la tour peut supporter un tremblement de terre de magnitude 10. En tant que station active de diffusion radio et télévision, la tour fonctionne sous un régime spécial, ce qui la rend inaccessible aux visiteurs souhaitant admirer la ville depuis sa hauteur. La tour est illuminée la nuit par des projecteurs puissants et est visible depuis presque toutes les parties de la ville.
L’aéroport le plus proche d’Almaty est l’aéroport international d’Almaty, situé à 15 kilomètres (9,5 miles) au nord-est du centre-ville.
La gare routière Sayran assure des services de bus interurbains au sein du Kazakhstan, ainsi que des lignes internationales vers le Kirghizstan et la Chine, en plus de services régionaux vers l’ouest de la ville. La gare routière Sayakhat propose des connexions régionales en bus vers les zones situées au nord et à l’est de la ville.
Kazakhstan Temir Zholy (Chemins de fer kazakhs) exploite deux gares : Almaty-1, située à 20 minutes de la ville et principalement utilisée pour le fret, et Almaty-2, qui se trouve en ville et sert principalement les passagers. Le métro d’Almaty a été inauguré en 2011, et une ligne de tramway léger a été construite la même année.
Le système de vélos en libre-service Almaty-bike fonctionne depuis septembre 2016, permettant aux utilisateurs d’acheter un abonnement mensuel et de rouler gratuitement.
