Moynaq, également appelée Muynak (en karakalpak : Мойнақ ; en russe : Муйнак ; en ouzbek : Moʻynoq), est une ville située dans la région nord du Karakalpakstan, une république autonome d’Ouzbékistan. Elle est le centre administratif du district de Moynaq. Autrefois un port maritime prospère au bord de la mer d’Aral, Moynaq se trouve aujourd’hui à 150 kilomètres de l’eau, dans ce qui est désormais le désert de l’Aralkoum, faisant de la ville une destination emblématique du tourisme de catastrophe. Elle accueille également le plus grand festival de musique électronique d’Asie centrale.
Le 15 novembre 1933, une résolution du Comité exécutif central pan-russe accorda au village de Muynak le statut de colonie ouvrière. À cette époque, Muynak faisait partie de la République socialiste soviétique autonome karakalpake, elle-même rattachée à la République socialiste fédérative soviétique de Russie (RSFSR).
Dans les années 1950, Muynak fut classée comme une agglomération urbaine et, en 1963, elle obtint le statut de ville. Elle était alors l’une des deux seules villes situées sur les rives de la mer d’Aral, avec Aralsk.
Dans les années 1960, des canaux d’irrigation furent construits depuis le fleuve Amou Darya pour soutenir la culture du coton. Cette diversion de l’eau réduisit considérablement l’apport à la mer d’Aral, entraînant son rétrécissement rapide.
Jusqu’au milieu des années 1980, Muynak était un port de pêche florissant situé sur la côte sud de la mer d’Aral. La ville abritait la conserverie de poisson de Muynak, une entreprise clé de la région et l’une des plus grandes usines de transformation de poisson de l’ex-URSS.
Dans les années 1980, pour maintenir l’activité de la conserverie, du poisson congelé était acheminé vers Muynak depuis la Russie. Cependant, au début des années 1990, l’usine ferma, entraînant un chômage massif. De nombreux habitants commencèrent à quitter la ville pour Nukus, Kungrad et d’autres localités voisines.
Les tempêtes de poussière et de sel devinrent plus fréquentes, provoquant de nombreux problèmes de santé parmi la population, notamment des maladies gastro-intestinales ainsi que des affections cutanées et oculaires. La nappe phréatique baissa, accélérant la désertification dans la région.
Les sources naturelles de la région devinrent impropres à la consommation à cause des taux élevés de pesticides, apportés par le fleuve Amou Darya depuis les champs de coton. Le port autrefois prospère de Muynak se transforma en un "cimetière de navires," avec des épaves rouillées dispersées sur l’ancien fond marin.
En raison du retrait de la mer d’Aral, Muynak se trouve désormais à environ 100 kilomètres du rivage. Ce qui était autrefois un fond marin, apprécié pour ses plages de sable, ses riches pêcheries et son immense étendue d’eau, est désormais devenu un désert, appelé par les habitants l’Aralkoum — l’équivalent du désert du Kyzylkoum. Autrefois navigué par des navires maritimes, cet espace est aujourd’hui jonché d’épaves abandonnées et rouillées échouées dans l’ancien port de Muynak.
Depuis 2011, Muynak se situe à environ 100 kilomètres de la partie occidentale (eaux profondes) de la portion sud de la mer d’Aral et à 180 kilomètres de sa partie orientale plus peu profonde. La partie est de la mer, aux eaux relativement peu profondes, s’est retirée beaucoup plus rapidement. Au milieu des années 1990, la rive est était à environ 45 kilomètres de la ville, mais au début des années 2000, elle s’était reculée jusqu’à 100 kilomètres.
En 2008, la société Petro Alliance a effectué des forages exploratoires à la recherche de pétrole et de gaz sur l’ancien fond marin de la mer d’Aral, avec des résultats positifs. Le gaz découvert dans la région est de haute qualité, avec une teneur minimale en sulfure d’hydrogène.
Les 20 et 21 janvier 2017, la construction d’un système d’approvisionnement en eau reliant Kungrad à Muynak a débuté. Le projet, coûtant 26,6 milliards de soms ouzbeks et s’étendant sur 101 kilomètres, a été achevé en cinq mois. Il fournit désormais de l’eau potable propre à plus de 25 000 habitants. Une extension de la conduite d’eau de Muynak à Uchsay, d’une longueur supplémentaire de 1,51 kilomètre, est également en cours.
Depuis le milieu des années 2000, Muynak est devenue une destination prisée par des touristes du monde entier. L’afflux de visiteurs a considérablement augmenté depuis 2016.
Aujourd’hui, Muynak sert d’escale importante pour les touristes et les chercheurs souhaitant explorer les régions désolées de l’ancien lit de la mer d’Aral. La ville constitue aussi une porte d’entrée pour les expéditions tout-terrain vers les côtes nord et nord-ouest de la mer désormais reculée.
Depuis 2018, Moynaq accueille le festival Stihia, le plus grand festival de musique électronique d’Asie centrale. Décrit par Vice Media comme "une rave techno dans un cimetière de navires abandonnés", le festival attire des milliers de participants, dont des DJs de premier plan venus d’Ouzbékistan et d’Europe. Malgré des conditions météorologiques difficiles comme les tempêtes de sable, l’édition 2022 a rencontré un grand succès.
Le mot Stihia, qui signifie "une force de la nature incontrôlable", symbolise à la fois la dévastation écologique de la mer d’Aral et le pouvoir fédérateur de la musique. Parallèlement au festival, l’initiative Stihia N+1 propose des discussions autour des arts, de la science et de la technologie, favorisant la collaboration entre musiciens, artistes, scientifiques, ingénieurs et entrepreneurs
Moynaq possède également un mémorial de la mer d’Aral à l’extrémité nord de la ville, entouré des vestiges rouillés des bateaux de pêche. Ce "cimetière de navires" rappelle brutalement les conséquences économiques catastrophiques liées à la disparition de la mer d’Aral. De plus, le musée de Moynaq expose une collection de peintures, photographies et objets illustrant la prospérité passée de la ville, mettant en lumière des industries telles que la pêche, l’élevage de fourrure et la fabrication de nattes en jonc.
Malgré les dommages écologiques, la faune subsiste dans la région. L’antilope saïga, en danger critique d’extinction, peut encore être observée à l’état sauvage, bien qu’elle soit fortement menacée par la chasse et le braconnage, car ses cornes translucides sont très recherchées en médecine traditionnelle chinoise.
Moynaq se trouve aussi sur une importante voie migratoire pour les oiseaux voyageant vers et depuis la Sibérie. Les zones humides saumâtres proches de la ville, notamment la zone humide de Sudochye — reconnue mondialement comme une zone importante pour les oiseaux (IBA) — sont idéales pour l’observation ornithologique, avec environ 230 espèces d’oiseaux recensées dans la région. Parmi celles-ci, 24 espèces sont rares ou vulnérables, y compris la bécasseau à bec pointu, en danger critique d’extinction.
La population de Moynaq était de 13 000 habitants en 1991, augmentant à 18 196 en 2012. Cependant, au 1er janvier 2018, elle avait diminué à 13 500 habitants. Contrairement à la plupart des autres villes d’Ouzbékistan, Moynaq connaît une tendance constante à la baisse démographique. La majorité des habitants sont Karakalpaks, avec une présence importante d’Ouzbeks et de Kazakhs. De plus petits groupes minoritaires incluent des Tatars, Turkmènes et autres.
L’ouzbek et le karakalpak sont les langues officielles à Moynaq, comme dans tout le Karakalpakstan. Le russe sert de langue commune pour la communication interethnique. De plus, l’anglais est de plus en plus parlé parmi les personnes travaillant dans le secteur du tourisme et des services, reflétant la popularité croissante de la ville auprès des visiteurs internationaux.
Moynaq ne dispose plus de transports fluviaux fonctionnels et son port est inactif. Au sud-est de la ville, un petit aérodrome fonctionne de manière irrégulière. Les transports publics sont limités à des navettes Daewoo Damas peu fréquentes, ainsi qu’à des taxis privés et des services de covoiturage utilisant des voitures particulières.
Le festival annuel Stihia (« Élément »), un événement non commercial qui combine musique électronique, art et science, se tient à Moynaq. La mission du festival est d’attirer l’attention sur la catastrophe écologique de la mer d’Aral et de soutenir la récupération de la région. Il rassemble musiciens, DJs, producteurs, artistes et scientifiques pour créer une attraction culturelle et environnementale unique dans ce lieu exceptionnel.
Depuis le dessèchement de la mer, le festival Stihia est devenu l’événement le plus important de Moynaq. Il se déroule sur deux jours dans le célèbre « cimetière de navires » et a gagné une grande popularité auprès des amateurs de musique électronique. Un moment fort du festival est la combustion cérémonielle d’une installation de 10 mètres de haut formant le mot "SEA" (« MER »), symbole de réflexion et de renouveau.
