Turkestan, auch Turkistan geschrieben, ist eine historische Region in Zentralasien, die den Gebieten Transoxanien und Ostturkestan (Xinjiang) entspricht. Die Region erstreckt sich über das nordwestliche China und reicht weiter nordwestlich über dessen Grenzen hinaus bis an die östlichen Ufer des Kaspischen Meeres. Turkestan ist überwiegend von turksprachigen Völkern bewohnt, mit russischen und tadschikisch-persischen Minderheiten. Traditionell wird die Region in Afghanisch-Turkestan, Russisch-Turkestan und Ostturkestan (Autonome Uigurische Region Xinjiang in China) unterteilt.
Im Laufe der Geschichte wurde die Region von verschiedenen Reichen und Gruppen erobert, darunter die Hunnen, chinesische Dynastien, arabische Armeen, das Persische Reich, verschiedene türkische Mächte und die Mongolen. Auch das Reich der Kara-Khitai herrschte einst über große Teile des Gebiets.
Den Persern war die Region als Turan bekannt, während der westliche Teil von Turkestan historisch auch als Sogdien oder, von seinen arabischen Eroberern, als Ma wara' al-nahr („das Land jenseits des Flusses“) bezeichnet wurde. Transoxanien war die gängige Bezeichnung europäischer Reisender für diese Region. Die beiden letzteren Namen beziehen sich auf die Lage jenseits des Flusses Oxus (Amu-Darja) und unterstreichen die tiefen historischen Verbindungen der Region mit dem Iran, dem Persischen Reich sowie den Umayyaden- und Abbasiden-Kaliphaten.
Zu den turksprachigen Völkern der Region gehören die Oghusen (auch Turkmenen genannt), Kirgisen, Usbeken, Kasachen, Chasaren, Uiguren und Hasaren. Im Laufe der Geschichte breiteten sich diese Gruppen weiter nach Eurasien aus, was zur Entstehung türkischer Staaten wie der Türkei und subnationaler Regionen wie Tatarstan in Russland und der Krim in der Ukraine führte. Neben diesen Turk-Völkern sind Tadschiken und Russen bedeutende nicht-turkische Minderheiten in der Region.
Das Gebiet gliedert sich in Afghanisch-Turkestan, das historische Russisch-Turkestan – das sich nach Süden bis Persien, nach Westen bis zum Aralsee und Kaspischen Meer und nach Nordosten bis zum Balchaschsee und Zaisansee erstreckt – sowie Chinesisch-Turkestan oder Ostturkestan im Osten.
Der Begriff Turkestan stammt aus dem Persischen (siehe "-stan") und bezeichnete historisch nie einen einheitlichen Nationalstaat. Persische Geographen verwendeten das Wort erstmals, um die von türkischen Völkern bewohnten Gebiete zu beschreiben.
Laut dem Ethnographen David Somfai Kara bezeichnete der Begriff Turkestan vor der russischen Eroberung ausschließlich den westlichen Teil Zentralasiens:
Der östliche Teil Zentralasiens, bewohnt von Nomaden des Tian-Shan-Gebirges und sesshaften Bewohnern des Tarimbeckens, war historisch als Moghulistan („Land der Mongolen“) bekannt.
Der westliche Teil, in dem sich die nomadischen Bevölkerungen der Syr-Darja-Region und die sesshaften Gruppen von Choresm befanden, wurde als Turkestan („Land der Türken“) bezeichnet, obwohl beide Regionen hauptsächlich von turksprachigen Völkern besiedelt waren.
Ab dem 19. Jahrhundert begannen auch die Russen, den Begriff Turkestan zu verwenden, insbesondere für Regionen wie das Ferghanatal und Transoxanien.
Während ihrer Eroberung Zentralasiens im 19. Jahrhundert eroberten russische Truppen unter Nikolai Alexandrowitsch Werjowkin 1864 die Stadt Turkestan (im heutigen Kasachstan). Da sie annahmen, der Stadtname bezeichne die gesamte Region, übernahmen sie den Begriff "Turkestan" (russisch: Туркестан) für ihr neues Verwaltungsgebiet.
Im Jahr 1969 wurde in der Nähe von Turfan ein Dokument aus dem Jahr 639 n. Chr. entdeckt. Es handelte sich um einen sogdischen Kaufvertrag für eine Sklavin aus der Zeit des Gaochang-Königreichs, das von der Qu-Dynastie regiert wurde. Das Dokument enthielt den sogdischen Begriff twrkstn, der vermutlich das östlich und nördlich der Syr-Darja gelegene Gebiet innerhalb des Ersten Türk-Khaganats bezeichnete.
Im Jahr 2024 beschloss das türkische Bildungsministerium eine Änderung in den Geschichtsbüchern, wodurch der Begriff Zentralasien (türkisch: Orta Asya) durch Turkestan (türkisch: Türkistan) ersetzt wurde.
Die Geschichte Zentralasiens, das später als Turkestan bekannt wurde, reicht mindestens bis in das dritte Jahrtausend v. Chr. zurück. In dieser Zeit entwickelte sich die Region zu einem Zentrum des kulturellen Austauschs und eines aktiven Handels, da sie eine zentrale Verbindung im Netzwerk der Seidenstraße darstellte. Zahlreiche Artefakte aus dieser Epoche unterstreichen ihre Bedeutung für den frühen Handel und die kulturelle Diffusion.
Türkische Sagen, wie die Legende von Ergenekon, und schriftliche Quellen, darunter die Orchon-Inschriften aus dem 8. Jahrhundert n. Chr., behaupten, dass die türkischen Völker ihren Ursprung im Altai-Gebirge haben. Von dort aus begannen sie als nomadische Siedler ihre Westwanderung. Schon lange vor den Göktürken oder ihren Orchon-Inschriften eroberten Gruppen wie die Hunnen die Region, darunter Kaschgarien, im frühen 2. Jahrhundert v. Chr.
Nach dem Zusammenbruch des Hunnischen Reiches übernahmen chinesische Herrscher die Kontrolle über Ost-Zentralasien, das Jahrhunderte später als Turkestan bekannt wurde. Im 8. Jahrhundert eroberten arabische Truppen das Gebiet und führten den Islam ein. Anschließend regierte die persische Samaniden-Dynastie die Region und förderte deren wirtschaftlichen Wohlstand.
Im Laufe der Zeit wurde das Gebiet von verschiedenen türkischen Mächten beherrscht, darunter die Göktürken, bevor es im Jahr 1220 von Dschingis Khan und den Mongolen erobert wurde. Dschingis Khan übertrug das Territorium an seinen Sohn Tschagatai, und es wurde zum Tschagatai-Khanat. 1369 eroberte Timur (Tamerlan) den westlichen Teil Turkestans und gliederte ihn in das Timuridenreich ein. Der östliche Teil, bekannt als Moghulistan, blieb unter der Herrschaft der Nachkommen Dschingis Khans.
In der chinesischen Historiographie werden die Kara-Khitan oft als "Westliche Liao" bezeichnet und als eine legitime chinesische Dynastie anerkannt, ähnlich der Liao-Dynastie. Die Geschichte der Kara-Khitan wurde in die "Geschichte der Liao" (eine der Vierundzwanzig Dynastiegeschichten) aufgenommen, die während der Yuan-Dynastie von Toqto’a und anderen offiziell kompiliert wurde.
Nach dem Untergang der Tang-Dynastie versuchten verschiedene nicht-han-chinesische Dynastien, ihr Prestige zu erhöhen, indem sie sich als legitime chinesische Herrscher präsentierten. Die Kara-Khitan-Monarchen übernahmen den Titel "Chinesischer Kaiser" und wurden auch als "Khane von China" bezeichnet. Sie nutzten das "Image Chinas", um ihre Autorität in Zentralasien zu legitimieren. In der islamischen Literatur wurden der chinesische Kaiser, sowie die Herrscher der Türken, Araber, Inder und des byzantinischen Roms zusammen als die "fünf großen Könige" der Welt bezeichnet.
Die Kara-Khitan behielten viele Merkmale eines chinesischen Staates bei, darunter:
Diese Praktiken entsprachen den chinesischen Traditionen und Bräuchen. Ihre Beibehaltung der Liao-chinesischen Traditionen wird häufig als einer der Gründe dafür angeführt, warum sie den Islam nicht annahmen.
Trotz dieser chinesischen Einflüsse blieb die han-chinesische Bevölkerung unter der Herrschaft der Kara-Khitan relativ klein. Viele dieser Han-Chinesen hatten während der Liao-Dynastie in Kedun gelebt und migrierten 1124 zusammen mit den Khitan unter der Führung von Yelü Dashi. Diese Migration umfasste auch andere Gruppen aus Kedun, darunter die Bohai, Dschurdschen und mongolische Stämme, sowie weitere Khitan und Mitglieder des Xiao-Klans, der kaiserlichen Konkubinenlinie.
