Le cosmodrome de Baïkonour, exploité par la Russie, est situé au Kazakhstan. Implanté dans la ville kazakhe de Baïkonour, il s'agit du plus grand espaceport opérationnel au monde en termes de superficie. Toutes les missions spatiales habitées russes sont lancées depuis cette installation.
Situé dans la steppe kazakhe à une altitude d'environ 90 mètres (300 pieds) au-dessus du niveau de la mer, Baïkonour se trouve à environ 200 kilomètres (120 miles) à l'est de la mer d'Aral et au nord du fleuve Syr Darya. Il est proche de Toretam, une station sur la ligne ferroviaire Trans-Aral. Depuis 1991, la Russie, en tant qu'État successeur légal de l'Union soviétique, exerce le contrôle sur le site. Initialement, la gestion était assurée par la Communauté des États indépendants (CEI) post-soviétique, mais un accord formel avec le Kazakhstan en 2005 a permis à la Russie de louer le cosmodrome jusqu'en 2050. Le site est géré conjointement par Roscosmos et les forces aérospatiales russes.
En 1955, le ministère de la Défense de l’URSS a émis un décret établissant le cosmodrome de Baïkonour. Il a été initialement construit comme centre principal du programme spatial soviétique. Ce site de lancement a été le point de départ des missions Sputnik-1 et Vostok-1. La plateforme de lancement utilisée pour ces événements historiques a été renommée plus tard « le départ de Gagarine » en l’honneur de Youri Gagarine, le cosmonaute soviétique qui a piloté Vostok-1, devenant ainsi le premier humain à voyager dans l’espace. Sous l'administration russe actuelle, Baïkonour reste un espaceport actif, soutenant de nombreuses missions commerciales, militaires et scientifiques chaque année.
Époque soviétique
Le 12 février 1955, le gouvernement soviétique autorisa la création du Centre de Recherche et d’Essai n°5 (NIIP-5 ; en russe : 5-й Научно-Исследовательский Испытательный Полигон). Officiellement établi le 2 juin 1955, il fut initialement conçu comme une installation de test pour le premier missile balistique intercontinental (ICBM) au monde, le R-7 « Semyorka ». Peu après, le NIIP-5 fut étendu pour inclure des complexes de lancement destinés aux missions spatiales d’exploration.
Le site fut sélectionné par une commission dirigée par le général Vasily Voznyuk, sous l’influence de Sergueï Korolev, le concepteur principal du missile R-7 et plus tard maître d’œuvre du programme spatial soviétique. L'emplacement devait répondre à plusieurs critères : il devait être entouré de plaines ouvertes pour permettre le système de contrôle radio du missile, qui nécessitait des signaux ininterrompus provenant de stations terrestres réparties sur plusieurs centaines de kilomètres. La trajectoire du missile devait également éviter les zones peuplées. De plus, la proximité de l’équateur était un avantage, car la surface de la Terre y tourne plus rapidement, ce qui donne un coup de pouce aux fusées lancées en orbite.
Considérant ces exigences, la commission choisit Tyuratam, un établissement situé au cœur de la steppe kazakhe. La construction des installations de lancement, ainsi que des centaines de kilomètres de nouvelles routes et voies ferrées, fit du cosmodrome l’un des projets d’infrastructure les plus coûteux de l’Union soviétique. Une ville de soutien fut construite autour de l’installation pour fournir des logements, des écoles et d’autres services aux travailleurs. En 1966, cette localité fut officiellement désignée comme une ville et nommée Leninsk.
L’avion de reconnaissance américain à haute altitude U-2 détecta et photographia pour la première fois le site d’essais de missiles de Tyuratam le 5 août 1957.
En avril 1975, dans le cadre des préparatifs du projet Apollo-Soyouz, les astronautes de la NASA obtinrent la permission de visiter le cosmodrome. À leur retour aux États-Unis, l’équipage nota que lors d’un vol de nuit vers Moscou, ils purent voir les lumières des pas de tir et des installations associées pendant plus de 15 minutes. L’astronaute Thomas Stafford déclara qu’en comparaison, "Cape Kennedy paraît assez petit".
Selon la plupart des sources, le nom Baïkonour fut délibérément choisi en 1961 (vers l’époque du vol de Gagarine) pour induire en erreur le bloc occidental, en suggérant un emplacement à environ 320 kilomètres (200 miles) au nord-est du site réel de lancement. Cela faisait référence à une petite ville minière et une gare appelée Baïkonour près de Zhezkazgan. La ville fermée de Leninsk, construite pour soutenir le cosmodrome, fut officiellement renommée Baïkonour le 20 décembre 1995 par Boris Eltsine.
Le compte-rendu historique de la NASA sur le projet Apollo-Soyouz suggère que le nom Baïkonour n’avait pas pour but de désinformer, mais était en fait un nom régional pour Tyuratam avant la construction du cosmodrome.
Le scientifique russe Afanassiy Ilyitch Tobonov étudia dans les années 1990 des cas massifs de mortalité animale et conclut que ces incidents ne se produisaient que le long des trajectoires de vol des fusées lancées depuis Baïkonour. Les oiseaux et le bétail morts étaient généralement incinérés, et ceux qui participaient à ces incinérations — y compris Tobonov lui-même, ses frères et les habitants de son village natal Eliptyan — succombaient souvent à des AVC ou au cancer. En 1997, le ministère russe de la Défense modifia la trajectoire des vols et retira les étages de fusées abandonnés près du district de Nyurbinsky en Russie. Dans la littérature scientifique, des preuves mettent en évidence les effets néfastes des lancements de fusées sur l’environnement et la santé publique. L’UDMH, un carburant utilisé dans certains moteurs de fusées russes, est hautement toxique. Il contribue aux pluies acides et au cancer parmi la population locale proche du cosmodrome. Valery Yakovlev, chef du Laboratoire de recherche sur les écosystèmes à l’Association d’État de recherche et production Kazmekhanobr pour l’écologie appliquée, a déclaré : « Les scientifiques ont identifié l’impact extrêmement destructeur du cosmodrome de Baïkonour sur l’environnement et la population de la région : 11 000 tonnes de débris spatiaux contaminés par l’UDMH hautement toxique restent encore dispersés dans les zones de crash. » L’élimination de ces débris est devenue une partie intégrante de l’économie locale
Baïkonour a été le site de lancement de nombreuses missions spatiales historiques : le premier missile balistique intercontinental opérationnel, le premier satellite artificiel Sputnik-1 le 4 octobre 1957, le premier engin spatial à s’approcher de la Lune Luna-1 le 2 janvier 1959, le premier vol orbital humain de Youri Gagarine le 12 avril 1961, et le vol historique de Valentina Terechkova, première femme dans l’espace en 1963. De plus, 14 cosmonautes de 13 autres pays, dont la Tchécoslovaquie, l’Allemagne de l’Est, l’Inde et la France, ont décollé de Baïkonour dans le cadre du programme Interkosmos. En 1960, un prototype de missile balistique R-16 explosa lors des préparatifs, causant la mort de plus de 100 personnes. Le cosmodrome a aussi accueilli les lancements des engins spatiaux Venera-9 et Mars-3.**
Après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, le programme spatial russe a continué d’opérer depuis Baïkonour sous l’égide de la Communauté des États indépendants. Initialement, la Russie cherchait un bail de 99 ans pour Baïkonour mais accepta finalement de payer un loyer annuel de 115 millions de dollars pour 20 ans, avec une option de prolongation de 10 ans supplémentaires. Le 8 juin 2005, le Conseil de la Fédération de Russie ratifia un accord entre la Russie et le Kazakhstan prolongeant la location de Baïkonour par la Russie jusqu’en 2050. Cependant, le loyer annuel fixe de 115 millions de dollars reste un point de friction durable entre les deux pays. Pour réduire sa dépendance à Baïkonour, la Russie a construit le cosmodrome de Vostochny dans la région de l’Amour. Baïkonour a joué un rôle crucial dans le soutien à la Station spatiale internationale (ISS), étant le seul cosmodrome utilisé pour les missions russes vers la station. L’inclinaison de l’orbite de l’ISS, de 51,6°, est largement dictée par la localisation de Baïkonour, situé près du 46e parallèle nord. Cet angle représente la plus faible inclinaison orbitale que les lanceurs Soyouz peuvent atteindre depuis Baïkonour sans survoler le territoire chinois. Après la fin du programme de la navette spatiale de la NASA en 2011, Baïkonour est devenu le seul site de lancement pour les missions habitées vers l’ISS jusqu’au lancement de Crew Dragon Demo-2 en 2020.
En 2019, Gagarin’s Start a accueilli trois lancements habités en mars, juillet et septembre avant de fermer pour des travaux de modernisation afin d’accueillir la nouvelle fusée Soyouz-2, dont le premier lancement était initialement prévu pour 2023. Le dernier lancement depuis Gagarin’s Start a eu lieu le 25 septembre 2019. Cependant, le projet de modernisation a rencontré des problèmes de financement, en partie à cause de l’invasion russe de l’Ukraine. En 2023, les autorités russes et kazakhes ont annoncé leur intention de désactiver Gagarin’s Start en tant que site de lancement actif et de le transformer en musée, dans le but partiel de développer le tourisme.
Le 7 mars 2023, le gouvernement kazakh a pris le contrôle du complexe de lancement Baiterek, partie du cosmodrome de Baïkonour. Cela comprenait l’interdiction pour plusieurs officiels russes de quitter le Kazakhstan et la prévention par Roscosmos de la liquidation de ses actifs. Cette mesure fait suite à l’échec de la Russie à régler une dette de 29,7 millions de dollars envers le Kazakhstan. Cette prise de contrôle s’inscrit dans un contexte de tensions croissantes entre les deux pays, exacerbées par l’invasion russe en cours de l’Ukraine.
Bien que Baïkonour soit mondialement reconnu comme site de lancement pour les missions spatiales soviétiques et russes, sa fonction principale de sa création en 1955 jusqu’à la chute de l’Union soviétique en 1991 était de tester des missiles balistiques intercontinentaux à propergol liquide (ICBM). Le nom officiel (et classifié) de l’installation était le Site d’essais d’État n°5, ou 5 GIK. Elle est restée sous contrôle du ministère de la Défense soviétique puis russe jusqu’au milieu des années 1990, lorsque l’agence spatiale civile russe et ses sous-traitants industriels ont commencé à prendre en charge certaines installations.**
En 2006, Anatoly Perminov, chef de Roscosmos, a annoncé le retrait du dernier personnel militaire russe de Baïkonour d’ici 2007. Cependant, le 22 octobre 2008, un lancement d’essai du missile SS-19 Stiletto a été réalisé depuis Baïkonour, suggérant que le retrait militaire complet n’avait peut-être pas eu lieu.
Le 22 décembre 2004, le Kazakhstan et la Russie ont signé un accord pour créer la coentreprise « Russie-Kazakhstan Baiterek », chaque pays détenant 50 % des parts. Le projet vise à développer le complexe de lancement Baiterek à Baïkonour pour soutenir le lanceur russe Angara. Ce nouveau système devait permettre de lancer des charges utiles allant jusqu’à 26 tonnes en orbite terrestre basse, contre 20 tonnes avec le système Proton. Un avantage clé de l’Angara est l’utilisation de kérosène comme carburant et d’oxygène comme comburant, moins nocifs pour l’environnement comparé aux carburants toxiques utilisés par les lanceurs plus anciens. L’investissement total du Kazakhstan dans ce projet était estimé à 223 millions de dollars sur 19 ans.
En 2010, le projet avait stagné en raison d’un financement insuffisant, bien qu’il soit toujours considéré comme prometteur. Il offrait à la Russie et au Kazakhstan l’opportunité de continuer à collaborer sur Baïkonour même après la construction du cosmodrome russe de Vostochny. En 2017, le premier lancement depuis le complexe fusée et spatial Baiterek était prévu pour 2025.
Le cosmodrome de Baïkonour abrite un petit musée situé près de deux modestes cottages où l’ingénieur fuselier Sergey Korolev et le premier cosmonaute, Youri Gagarine, ont autrefois vécu. Ces cottages historiques ont été préservés et font partie du complexe muséal. Le musée conserve une collection d’objets spatiaux, dont un modèle d’essai restauré du programme soviétique Buran. Le seul vaisseau spatial orbital Buran achevé, qui a effectué un unique vol d’essai sans équipage en 1988, a été détruit en 2002 lorsque son hangar s’est effondré. Une liste détaillée des vaisseaux et artefacts Buran encore existants se trouve dans la section dédiée au programme Buran.
Le musée présente également des photographies retraçant l’histoire du cosmodrome, incluant des images de chaque cosmonaute. Chaque équipage de chaque mission lancée à Baïkonour offre une photo signée qui est exposée sous verre.
Une part importante de la collection est consacrée à Youri Gagarine. On y trouve notamment la console de contrôle au sol utilisée lors de son vol historique, son uniforme, ainsi que de la terre provenant de son site d’atterrissage, conservée dans un contenant en argent. Le musée expose aussi une version plus ancienne de la capsule de descente Soyouz dans l’une de ses salles.
En 2021, le cosmodrome de Baïkonour a été classé parmi les 10 principales destinations touristiques du Kazakhstan.
En 2023, des plans ont été annoncés pour intégrer le complexe de lancement « Gagarin’s Start » au sein du complexe muséal de Baïkonour.
Le cosmodrome de Baïkonour est largement représenté dans divers médias.
Command & Conquer : Generals (2003) et son extension Zero Hour dépeignent le site comme ayant été pris par la GLA, qui y lance un missile balistique intercontinental (ICBM) chargé d’armes biochimiques contre une base navale américaine non spécifiée en Europe. Les États-Unis le reprennent pendant les événements de Zero Hour.
Call of Duty : Black Ops (2010) inclut le cosmodrome dans sa campagne, où le protagoniste reçoit pour mission de la part de John F. Kennedy de détruire un vaisseau Soyouz et d’éliminer des cibles clés au complexe de lancement. Le site est aussi présent dans la carte multijoueur « Launch » et dans la carte zombies « Ascension ».
Destiny (2014) comprend un lieu inspiré de Baïkonour, reflétant son importance historique.
Le cosmodrome et ses environs sont au cœur de la minisérie télévisée française Infiniti (2022).
Le site joue également un rôle majeur dans le roman d’espionnage Year of the Locust (2023) de Terry Hayes, qui explore le cosmodrome, la ville de Baïkonour, ainsi que les zones environnantes, y compris la mer d’Aral.
Dans Tom Clancy's EndWar, Baïkonour apparaît comme le principal site de lancement spatial russe dans le pack de cartes « Veterans ».
