Le papier de Samarcande
L’une des plus grandes réalisations civilisatrices de l’homme, la Grande Route de la Soie, a, au fil des siècles, apporté des stimuli culturels décisifs et diffusé d’importantes idées et inventions dans le monde. Elle a laissé une empreinte indélébile sur les pages dorées de l’histoire.
Le légendaire papier de Samarcande était aussi célèbre que la porcelaine, la soie chinoise et les épices indiennes transportées sur les routes commerciales de la Route de la Soie.
En juillet 751, des soldats chinois franchirent de force la rivière Talas (aujourd’hui au Kirghizstan), près de la ville de Jambul, pour pénétrer en Asie centrale. Abu Muslim, alors régent de Samarcande, envoya ses guerriers contre cet ennemi inattendu, les vainquit et revint à Samarcande avec plus de 20 000 prisonniers de guerre chinois. Pour sauver leur vie, ces prisonniers – qui étaient artisans dans leur pays d’origine – révélèrent le secret de la fabrication du papier aux artisans de Samarcande et leur enseignèrent ce savoir-faire. Dès lors, la production de papier commença à Samarcande. Au IXe siècle, cet artisanat devint l’un des facteurs économiques les plus importants de la ville. Le papier de Samarcande conquit progressivement tous les marchés d’Orient et d’Occident. Dans tout le monde oriental, le papier de Samarcande commença à être utilisé autant que le parchemin égyptien. Un exemple impressionnant est que, du IXe au Xe siècle, la plupart des œuvres et manuscrits historiques furent écrits sur du papier produit à Samarcande.
Les artisans de Samarcande, ayant développé leur activité pendant un millénaire, mirent au point une technologie permettant de produire l’un des papiers les plus fins, lisses et durables au monde, sur lequel on pouvait écrire à l’encre des deux côtés sans que celle-ci ne traverse. Tandis que le papier blanc appelé « Samarkand Sultan Paper » se distingue des autres papiers par sa finesse, sa douceur et sa texture lisse, le « Samarkand Silk Paper » est de bonne qualité mais présente une couleur jaunâtre. Le papier « Mir Ibrohim » présente des traces arrondies en forme de gouttes, et le « Nimkanop » a une teinte brunâtre car il est fabriqué à partir de morceaux de soie mélangés à des fibres d’écorce. Le coton, la soie et l’écorce du mûrier blanc (« Morus alba ») sont utilisés comme matières premières pour ces différents types de papier.
Pendant plusieurs siècles, environ deux mille moulins à eau sur la rivière Siyob étaient en activité, dont plus de 400 étaient adaptés à la fabrication du papier.Scholars, historians and travellers who came to Samarkand were amazed at the quality and durability of this paper. Reports about Samarkand paper written by various historians and writers are proof of this.
Selon l’historien arabe Al-Makdisiy (Xe siècle), les flèches fabriquées à Khwarezm, les bols en porcelaine fabriqués à Tachkent et le papier de Samarcande, transportés le long de la Route de la Soie, étaient les produits qui se vendaient le mieux.
Le descendant de Tamerlan, Babur, fondateur de l’empire Babur en Inde, a dit la chose suivante à propos de ce papier dans son œuvre célèbre « Baburnama » :
« Le meilleur papier du monde est produit à Samarcande. Il est fabriqué au moulin à eau de Konigil sur la rivière Siyob, aussi appelée Obi Rahmat. »
Selon l’historien persan Abu Mansur Saalibi (Xe siècle), le papier de Samarcande était de meilleure qualité que le parchemin égyptien — une différence de jour et de nuit.
Le célèbre calligraphe persan Sultonali Maschhadiy (XVe-XVIe siècle) recommandait d’utiliser le papier de Samarcande :
« Le papier de Samarcande est très bon ! Si vous êtes malin, vous ne refuserez pas ce papier : l’écriture sur le papier de Samarcande est régulière et belle. »
L’orientaliste et philologue célèbre Arminius Vambery, qui visita l’Asie centrale en 1863, décrivait le papier de Samarcande ainsi :
« Le papier produit à Boukhara et Samarcande jouit d’une bonne réputation dans tout le Turkestan et dans les pays voisins. »
L’archéologue russe V. Vjatkin, qui vécut en Ouzbékistan au début du XXe siècle et mena de nombreuses fouilles, écrivait :
« Samarcande est célèbre dans le monde entier pour son papier rare, exporté en grande quantité vers divers pays. »
Sous le règne de l’émir Tamerlan (XIVe-XVe siècle), la production de papier était l’un des métiers artisanaux les plus importants du pays. Environ 42 manufactures fonctionnaient jusqu’au début du XVIIIe siècle à Samarcande et dans ses environs. Par la suite, cet artisanat s’est étendu à d’autres régions du pays telles que Kokand, Boukhara et Tachkent. Après l’effondrement de l’Empire timuride, des guerres éclatèrent entre les régents locaux. Le pays était constamment attaqué par différents envahisseurs. Le résultat fut une crise économique, et de nombreux ateliers d’artisanat à Samarcande durent fermer. Les artisans déménagèrent vers des lieux plus paisibles, tels que Kokand (dans les villages de « Qogozgir » et « Tschorku »). Dès lors, Kokand devint l’un des centres les plus importants de fabrication de papier. Cette tradition perdura jusqu’en 1930.
En 1995, une conférence internationale de l’UNESCO se tint à Kogon, dans le district de Boukhara, sur le thème « Préservation des sites historiques ». Lors de cet événement, l’attention fut attirée sur le développement de cet ancien artisanat local qui était en train de disparaître progressivement. Les participants comprenaient non seulement des artisans de différentes régions et villes d’Ouzbékistan, mais aussi Zarif Muchtorov, venu de Samarcande avec un projet de relance de la production du papier de Samarcande, autrefois célèbre et populaire dans tout l’Orient, mais dont la fabrication s’était éteinte au fil des siècles.
Zarif Muchtorov, descendant d’une célèbre famille d’artisans de Samarcande, décida de relancer cet art appliqué dans sa ville natale. Il se rendit dans des bibliothèques pour étudier des textes et documents historiques, et voyagea dans de nombreuses manufactures de papier à travers le monde afin d’apprendre parfaitement la technique. Après de nombreuses recherches entre 1995 et 2002, il a découvert le secret de l’art de la fabrication du papier et, avec le soutien du gouvernement ouzbek, de l’UNESCO et de l’Agence internationale « JEIKA » du Japon, il a fondé le centre artisanal « Konigil-Meros » (fabrication de papier) dans la magnifique région du village de « Konigil » sur la rivière Siyob. Aujourd’hui, le papier de Samarcande y est produit, dans cette entreprise autonome, à partir de l’écorce du mûrier blanc « Morus alba », appelé « mulberry fruit Balchi » par les habitants et connu dans toute l’Asie centrale.
Comme tout métier artisanal, cette activité connaît des difficultés et des succès. Pour fabriquer ce papier, les branches du mûrier sont trempées dans l’eau pendant plusieurs jours. Ensuite, l’écorce est décollée, puis la partie brunâtre est séparée à l’aide d’un couteau. Les morceaux d’écorce jaunes sont ensuite bouillis pendant cinq à six heures dans un grand chaudron. Ils sont ensuite pilés dans un grand mortier pendant sept à huit heures, à l’aide d’une poutre actionnée par un mécanisme de marteau, jusqu’à obtenir un mélange très souple et fibreux.
Ensuite, cette pâte est mélangée à l’eau de la rivière Siyob dans un grand chaudron. Le papier est ensuite prélevé dans le chaudron à l’aide d’un cadre. Il faut huit à dix heures pour donner forme au papier humide dans une presse en bois, puis le coller sur une planche lisse ou une vitre. Enfin, le papier est lissé sur une dalle de marbre à l’aide d’une coquille ou d’une pierre d’agate. C’est ainsi que se fabrique le papier de Samarcande.
Bien sûr, on peut se demander s’il est encore nécessaire de fabriquer le papier à la main dans des conditions aussi difficiles à l’ère de la révolution scientifique et technique. Mais le papier de Samarcande, transporté il y a plus de 1000 ans par les caravansérails dans de nombreux pays lointains le long de la Route de la Soie, et considéré comme une marchandise précieuse, est encore utilisé aujourd’hui, non seulement par les peintres et calligraphes ouzbeks, mais aussi pour la restauration de manuscrits et d’œuvres historiques, tant en Ouzbékistan qu’au Japon. Aujourd’hui, de jeunes locaux travaillent également dans ce centre artisanal autonome « Konigil-Meros » sous la direction de Zarif Muchtorov. Dans cette manufacture de papier située à la périphérie de la ville, l’art presque oublié de la fabrication du papier de Samarcande a été ravivé, tout comme nos ancêtres le faisaient il y a 1000 ans. C’est un véritable accomplissement remarquable qui suscite un grand intérêt chez tous les visiteurs internationaux.
