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Après des campagnes victorieuses en Turkestan oriental et dans le Sud du Semirechye, Gengis Khan se rapprocha des frontières de l’État des Khorezmshahs, qui comprenait l’Asie centrale et une grande partie de l’Iran.
Au moment de la conquête mongole, le Khorezm (début du XIIIe siècle) était un grand État islamique en Asie centrale. C’était l’un des États les plus puissants, riches et beaux du monde. Les souverains du Khorezm disposaient d’une armée nombreuse et aguerrie et menaient une politique étrangère agressive. Leur territoire comprenait le Khorezm proprement dit, le Maverannahr, l’Iran, le Khorasan, ainsi que les terres du sud du Kazakhstan actuel.
Sa situation géographique favorable assurait des revenus stables grâce au commerce de transit. Des villes telles que Samarcande, Boukhara, Gurganj, Ghazni et Tabriz étaient célèbres pour leur artisanat et leur architecture. L’agriculture prospérait dans de nombreuses vallées fertiles et dans les oasis des basses plaines de l’Amou Darya. La mer d’Aral regorgeait de poissons de différentes espèces. Dans les steppes infinies, d’immenses troupeaux de bétail paissaient.
L’État des Khorezmshahs atteignit son apogée sous le règne d’Ala ad-Din Muhammad II, qui vainquit successivement le sultanat Ghoride et le khanat Karakitai, avant de s’approprier le titre de « second Alexandre ».
La capitale des Khorezmshahs était d’abord Gurganj (actuelle ville turkmène de Koneurgench), mais Mohammed II la transféra ensuite à Samarcande.
Cependant, tout cela n’était qu’une façade brillante dissimulant un tableau peu reluisant de divisions et de désordres internes. Un point faible de l’État résidait dans l’omnipotence de la noblesse Kangly et Kipchak, qui occupait des postes clés dans l’administration et l’armée. La mère du Khorezmshah Muhammad, Terken-Khatun, était issue d’un clan dirigeant Kipchak, ou selon une autre version d’un clan Kangly, et exerçait une influence considérable à la cour ; en fait, elle nommait elle-même ses proches à tous les postes gouvernementaux importants. Avec leur soutien, elle dirigeait en fait l’opposition à son fils. Leurs relations s’étaient particulièrement détériorées juste avant l’invasion mongole. D’importantes garnisons étaient stationnées dans toutes les grandes villes du Khorezm : Samarcande, Boukhara, Otrar. En 1212, les Kangly participèrent à la répression de la révolte du Karakhanide Osman à Samarcande.
En 1215, Gengis Khan signa un accord avec le Khorezm sur des relations commerciales de bon voisinage. Il ordonna de transmettre au sultan Muhammad qu’il le considérait comme le souverain de l’Ouest, tandis que lui-même se voyait comme le souverain de l’Asie. Peu de temps après le retour des ambassadeurs de Gengis Khan de Khorezm, il envoya ses premiers marchands dans cette région. Il s’agissait d’une caravane marchande importante et riche, composée de 450 marchands musulmans et de plusieurs dizaines d’officiers mongols.
À leur arrivée dans la ville-frontière d’Otrar, leur caravane fut pillée et les membres tués. Ils furent accusés d’espionnage par Inalchik Kayir Khan, le gouverneur d’Otrar, qui était un cousin de Muhammad II. Cet incident devint un prétexte idéal pour organiser une grande campagne militaire mongole.
Furieux, Gengis Khan exigea l’extradition de Kayir Khan, mais le Khorezmshah, craignant la colère de la noblesse Kangly, refusa. Au lieu de satisfaire cette demande, Muhammad fit décapiter l’un des ambassadeurs du Khan mongol, et relâcha les autres après leur avoir coupé la barbe.
Au printemps 1219, sans avoir achevé la conquête de la Chine, Gengis Khan envoya ses troupes vers l’ouest.
Cette mauvaise nouvelle alarma et déconcerta la cour du sultan à Urgench. Le Conseil suprême de l’État, réuni en urgence, ne parvint pas à élaborer un plan militaire cohérent. Shihab ad-din Khivaki, compagnon proche de Muhammad II, proposa de rassembler une milice populaire et d’affronter l’ennemi sur les rives du Syr Darya avec toutes les forces militaires. D’autres plans d’action militaire furent proposés, mais le sultan opta pour une tactique de défense passive. Le Khorezmshah et les dignitaires ainsi que les commandants qui le soutenaient, sous-estimant l’art du siège des Mongols, comptaient sur la défense des forteresses des villes du Maverannahr. Le sultan décida de concentrer ses forces principales sur l’Amou Darya, en les renforçant avec des milices des régions voisines. Muhammad et ses généraux, retranchés dans les forteresses, espéraient attaquer les Mongols après qu’ils se seraient dispersés à travers le pays à la recherche de butin. Cependant, ce plan stratégique ne se réalisa pas, ce qui conduisit à la mort de milliers d’habitants ruraux et urbains du Kazakhstan, de l’Asie centrale, de l’Iran et de l’Afghanistan.
Dans les grandes villes du nord-est de l’État, de puissantes garnisons étaient stationnées, une muraille fut construite autour de Samarkand et une fosse creusée, bien que Muhammad doutât de l’efficacité de ces fortifications défensives. Il était prévu de concentrer la majorité des troupes au sud-ouest de l’Amou Darya, où devait se situer le principal centre de résistance.
Avant le déclenchement des hostilités, les Mongols menèrent une vaste reconnaissance approfondie des forces ennemies. Lorsque le quartier général du Khan mongol rassembla tous les rapports des informateurs, il fut décidé de miser sur la surprise et la mobilité des troupes mongoles.
À l’été 1219, Gengis Khan prépara, selon diverses sources, entre 150 000 et 200 000 hommes pour la campagne contre le Khorezm. Le sultan Khorezmien Muhammad pouvait aisément rassembler une armée deux fois plus nombreuse pour faire face aux conquérants venus de l’est. Cependant, ces troupes étaient mal entraînées et peu disciplinées ; de plus, Muhammad craignait ses propres émirs, qui pouvaient à tout moment fomenter une rébellion contre lui.
En 1219, Gengis Khan partit personnellement en campagne avec tous ses fils et les forces militaires principales. L’armée du conquérant fut divisée en plusieurs parties. L’une était commandée par ses fils Djaghataï et Ogödei, laissés par leur père pour assiéger Otrar ; la deuxième était dirigée par l’aîné Djoutchi, dont l’objectif principal était la conquête de Sygnak et Jend. Une troisième armée fut envoyée à Khoudjent. Les forces principales, sous la direction de Gengis Khan et de son fils Tolui, devaient s’emparer de Samarkand.
Le siège d’Otrar par les forces de plusieurs tumens commença en septembre 1219 et dura environ cinq mois. Kayir Khan, sachant que les Mongols ne lui feraient aucun quartier, se défendit farouchement. La trahison d’un des commandants précipita la chute d’Otrar. Quitter la ville par la porte la nuit, il se rendit aux Mongols. Les assiégeants pénétrèrent dans la ville par cette même porte. Une partie des troupes et des habitants se réfugia dans la forteresse et continua la résistance. Ce n’est qu’un mois plus tard que les Mongols purent s’emparer de la citadelle. Tous ses défenseurs furent tués, la forteresse fut détruite, Kayir Khan fut exécuté, et la ville fut rasée après avoir été pillée. Les captifs (hashar) d’Otrar furent ensuite utilisés pour les assauts contre Khoudjent et Samarkand.
Les détachements de Djoutchi, progressant le long du Syr-Daria, atteignirent au printemps 1220 Sygnak. Le siège dura sept jours, après quoi les Mongols se précipitèrent dans la ville et détruisirent toutes ses fortifications. En peu de temps, Uzgen, Barchynlykent et Dzhend se soumirent aux Mongols. Un détachement de 10 000 hommes prit Yangikent et se dirigea vers les basses terres du Syr-Daria, où il mobilisa 10 000 Turkmènes. Ceux-ci se révoltèrent, furent partiellement vaincus et partiellement réfugiés vers le sud, en direction de Merv. Les forces principales de Djoutchi se trouvaient dans la région de Jend.
En 1220, la troisième armée, forte de 5 000 hommes, prit Benakent et assiégea Khoudjent, également situé sur le Syr-Daria. Pendant le siège, les troupes mongoles atteignirent 20 000 hommes, tandis que le nombre de prisonniers utilisés pour le siège monta jusqu’à 50 000. Timur-Malik, chargé de la défense de la forteresse insulaire, descendit le Syr-Daria en bateau. Les Mongols organisèrent une poursuite ; lorsqu’il arriva dans la zone où se trouvaient les troupes de Djoutchi, il fut forcé de débarquer sur la rive gauche du fleuve. Il réussit à échapper à la poursuite au cours d’un combat, puis tua le gouverneur mongol à Yangikent.
La quatrième armée, conduite par Gengis Khan lui-même et son fils Tolui, approcha de Boukhara (garnison, selon diverses sources, de 3 000 ou 20 000 hommes), qui, après un siège bref, tomba aux mains des Mongols en mars 1220. Les habitants furent soumis à de sévices, et la ville fut pillée, détruite et incendiée par les Mongols. Les captifs furent envoyés assiéger Samarkand. Laissant Boukhara en ruines, Gengis Khan se dirigea vers Samarkand par la vallée de Sogdiana (garnison estimée entre 40 000 et 110 000 hommes, avec 20 éléphants de guerre). Le troisième jour, une partie du clergé ouvrit les portes et livra la ville sans combat. Trente mille guerriers Kangly, soutiens du Khorezmshah Muhammad et de sa mère Turkan Khatun, furent exécutés par les Mongols.
Il en fut de même dans la ville de Balkh. Mais dans aucun des deux cas, la reddition volontaire ne sauva les habitants des violences et des pillages. Selon le pèlerin chinois Chang Chun, seulement 50 000 des 400 000 habitants de Samarkand survécurent.
Sans combattre, ayant perdu la guerre et n’ayant aucun soutien, Muhammad s’enfuit vers l’une des îles désertes de la mer Caspienne, où il mourut en février 1221 dans le village d’Astara, transférant le pouvoir à son fils Jalal ad-Din. Trois tumens, dirigés par Jebe, Subedei-Bagatur et Tohuchar-Noyon, poursuivirent Muhammad. En traversant les possessions de Khan-Malik, Tohuchar, en violation d’un accord préalable, commença à piller et à capturer les habitants, ce qui lui valut une défaite face à Khan-Malik (il fut tué ou, selon la version de la « Légende secrète », rétrogradé après son retour auprès de Genghis Khan).
Genghis Khan ne dépassa pas Samarkand, mais envoya Tolui avec une armée de 70 000 hommes conquérir le Khorasan. Au début de 1221, l’armée de 50 000 hommes menée par Djoutchi, Tchagataï et Oguédéi s’approcha de la capitale du Khorezm, la ville d’Ourguench. Après un siège de cinq mois, les Mongols la prirent, la mirent en déroute et capturèrent ses habitants.
Pendant ce temps, Tolui, avec son armée, entra dans la province du Khorasan et prit Nisa d’assaut, avant de se présenter devant les murailles de la forteresse de Merv. Près de Merv, les captifs issus de presque toutes les villes précédemment conquises par les Mongols furent utilisés. Profitant de la trahison des habitants, les Mongols s’emparèrent de Merv et, comme à leur habitude, pillèrent et incendièrent la ville en avril 1221.
Depuis Merv, Tolui se dirigea vers Nishapur. Pendant quatre jours, ses habitants se défendirent désespérément sur les remparts et dans les rues de la ville, mais leurs forces étaient inégales. La ville fut prise, et à l’exception de quatre cents artisans laissés en vie et envoyés en Mongolie, tous les hommes, femmes et enfants furent sauvagement massacrés. Hérat ouvrit ses portes aux Mongols, mais cela ne le sauva pas de la ruine. À ce stade de sa progression à travers les villes d’Asie, Tolui reçut l’ordre de son père de rejoindre son armée au Badakhchan.
Après une courte pause, durant laquelle il captura Ghazni, Genghis Khan se préparait à reprendre la poursuite de Jalal ad-Din qui, ayant rassemblé une armée de 70 000 hommes, infligea une défaite à un détachement mongol de 30 000 hommes à Pervana. En s’unissant aux détachements de Tchagataï, Oguédéi et Tolui, le chef mongol rattrapa Jalal ad-Din en décembre 1221 sur les rives de l’Indus. Bien que les troupes de Genghis Khan surpassaient en nombre l’armée du fils de Muhammad, les Khorezmiens se défendirent avec fanatisme. Les Mongols exécutèrent une manœuvre contournée à travers un terrain rocheux difficile, subissant des pertes, et frappèrent les Khorezmiens sur le flanc. Genghis Khan fit également entrer en bataille l’unité d’élite des gardes « Bagatur ». Jalal ad-Din décida de battre en retraite, parvint temporairement à repousser les Mongols du fleuve, puis s’échappa en nageant avec 4 000 soldats.
En poursuite du jeune sultan, qui cette fois s’enfuit vers Delhi, Genghis Khan envoya une armée de 20 000 hommes. Après avoir ravagé les provinces de Lahore, Peshawar et Melikpur, les Mongols retournèrent à Ghazni. Jalal ad-Din continua à combattre les Mongols pendant encore dix ans, jusqu’à sa mort en Anatolie en 1231.
En trois ans (1219-1221), sous les coups des Mongols, le royaume de Muhammad Khorezmshah s’effondra, s’étendant de l’Indus à la mer Caspienne, sa partie orientale ayant été conquise.
La conquête mongole freina le développement économique et culturel des peuples d’Asie centrale pendant plusieurs décennies, mais elle ne put stopper leur aspiration à la liberté et à l’indépendance. Destruction des villes et des villages, déclin des forces productives, réduction du commerce extérieur et intérieur, destruction des valeurs matérielles, spirituelles et culturelles, sacrifices humains considérables.
La domination des Mongols conquérants pendant un siècle et demi causa d’innombrables catastrophes pour la population de Maverannahr et des autres régions conquises. Pendant une longue période, le pays ne put pas cicatriser complètement les blessures sévères infligées par les tragiques événements du XIIIe siècle. La destruction des centres commerciaux et artisanaux, ainsi que des systèmes d’irrigation, porta un coup dur aux forces productives du pays. Ni la production artisanale, ni l’agriculture, ni le commerce dans les années 1360 n’atteignaient le niveau des XIIe et début XIIIe siècles. La situation politique dans le pays se caractérisait, d’une part, par la fragmentation en petites possessions en guerre, et d’autre part, par le désir toujours croissant de chaque khan mongol de s’emparer de tout Maverannahr.
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