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En 1802, les Juifs de la ville biélorusse de Chklov reçurent une lettre écrite en hébreu, envoyée d’une adresse inconnue. La lettre disait :
« Paix et bénédictions à toute la communauté juive. Je vous adresse mes salutations. J’ai entendu par des marchands de Boukhara que beaucoup de Juifs vivent dans les villes de Russie. Ici, à Kizil-Gar, nous ne savons pas de quels Juifs vous êtes issus. Pour nos affaires commerciales, nous devons être en Russie, mais nous avons entendu dire que nos coreligionnaires y sont très opprimés et persécutés. Si vous pensez que nous ne supporterons pas les harcèlements et les pertes, veuillez nous en informer.
Paix à vous, à tous vos enfants et à vos proches. Que celui qui invoque Israël soit béni – Benjamin Set ».
Les Juifs de Chklov répondirent également en hébreu à cette lettre, « à nos frères croyants et fidèles serviteurs du Très-Haut » :
« Quelle surprise nous avons eue en recevant les salutations de frères juifs d’un pays lointain, qui ne nous ont pas informés de leur lieu de résidence ni de leur pays, si bien que nous ne savons pas à qui répondre. Bien que la ville de Kizil-Gar soit mentionnée dans la lettre, nous ignorons dans quel pays elle se trouve. »
Après de longues recherches, nous avons trouvé votre pays et les terres environnantes : c’est Boukhara – Grande et Petite, qui borde à l’est la Chine, au sud le pays du Grand Moghol, à l’ouest la mer Caspienne, et au nord les steppes du Sungari et des Cosaques kirghizes.
Venez chez nous, bénis par Dieu, et nous serons honorés de vous recevoir. Que le Tout-Puissant vous protège de toutes peurs et horreurs, et ensemble nous Le remercierons.
En raison de leur longue histoire de souffrances, les Juifs ont vécu dans presque tous les coins du monde. Les conquêtes incessantes, les persécutions et l’oppression les ont forcés à migrer, à s’adapter et à s’implanter dans de nouvelles terres et cultures. Les Juifs vivent en Asie centrale depuis des temps anciens. Ce sous-groupe est également appelé les Juifs de Boukhara.
Les Juifs de Boukhara sont l’une des communautés les plus anciennes, formée il y a plus de 2 000 ans. Ils sont des représentants du sous-groupe sépharade des Juifs.
En Asie centrale, les Juifs sont apparus dès les premiers siècles de notre ère. Cependant, en raison du manque de sources écrites, les seules informations matérielles sur leur vie à cette époque antique sont des récits oraux préservés dans les familles juives.
Les premières informations écrites concernant les Juifs d’Asie centrale remontent au XIIe siècle et proviennent de Benjamin de Tudèle, qui visita cette région au Moyen Âge.
Des références détaillées se trouvent également dans les travaux des scientifiques et voyageurs européens des XVIIIe et XIXe siècles, tels que : Vambery, Eversman, Khanykov, Meyendorff, et d’autres.
L’un des récits affirme que les premiers Juifs en Asie centrale sont apparus bien avant la ville de Boukhara, il y a plus de 2 500 ans. Le souverain achéménide Cyrus le Grand, au VIe siècle avant J.-C., conquit Babylone et permit aux Juifs captifs de retourner dans leur patrie, la Judée. Cependant, certains d’entre eux estimèrent qu’il serait plus sûr pour eux de rester en Perse. C’est ainsi que les Juifs persans apparurent. Par la suite, via la Perse, ils se déplacèrent vers les villes d’Asie centrale.
Les hypothèses des scientifiques diffèrent également, mais elles se rapprochent presque toutes. On considère que les ancêtres des Juifs d’Asie centrale sont venus de Perse. L’installation des Juifs dans différentes régions d’Asie centrale ne s’est pas produite simultanément, mais s’est étalée sur plusieurs siècles, avec une intensité variable. Après s’être retrouvés sur le territoire de l’Iran durant la période de la soi-disant captivité assyrienne (VIe siècle avant J.-C.), les Juifs s’installèrent progressivement dans les territoires voisins.
Il faut également prendre en compte le fait que les régions d’Asie centrale furent longtemps sous la possession et l’influence de divers empires persans, et que les Juifs dépendant des Perses ont peut-être été déplacés, volontairement ou de force, vers la Bactriane et le Sogd.
On raconte que dix familles juives furent les premières à s’installer à Boukhara. Ce sont des teinturiers qualifiés qui créèrent progressivement une industrie spécifique dans l’Émirat de Boukhara : des ateliers de teinture de tissus et de fils.
Les Juifs s’adaptèrent avec succès en Asie centrale, assimilant pleinement la culture et les langues des populations locales. La langue maternelle des Juifs de Boukhara devint leur propre dialecte, basé sur le tadjik.
La situation des Juifs dans l’Émirat de Boukhara n’a pas toujours été prospère ni confortable. Ils furent souvent victimes de toutes sortes de persécutions et d’oppressions. Il existait une longue liste de règles et de réglementations qui ne concernaient que les Juifs.
Les Juifs de Boukhara devaient payer un impôt spécial pour préserver leur vie et obtenir le droit de pratiquer leur religion. De plus, au moment du paiement de cet impôt, le Juif qui donnait de l’argent aux autorités recevait deux gifles au visage. Cependant, selon certains historiens, ces gifles pouvaient aussi être évitées grâce au paiement d’un impôt supplémentaire.
À Boukhara, il était interdit aux Juifs de monter à cheval, ils pouvaient au plus monter des ânes. Si un musulman croisait un Juif, il devait s’incliner devant lui et le laisser passer, sinon il risquait des coups pour manque de respect.
Ils avaient l’interdiction de porter des vêtements en soie et de se ceindre des foulards traditionnels. Ils devaient se ceindre d’une corde et porter des chapeaux en fourrure au lieu de turbans, afin que chaque musulman puisse voir qu’ils étaient des non-croyants.
Malgré ces lois discriminatoires, la diaspora des Juifs de Boukhara se développa rapidement, s’engageant intensément dans le commerce et de nombreux métiers artisanaux.
Au début du XXe siècle, environ 8 000 Juifs vivaient à Boukhara, ce qui représentait 12 % de la population de la ville. Volontairement, ils ne s’assimilaient jamais à la population locale et pratiquaient leur propre religion.
Mais l’histoire rapporte des faits selon lesquels, à différentes époques et sous différents souverains, les Juifs de Boukhara furent forcés de se convertir à l’islam. En Asie centrale, il existait des colonies entières de convertis forcés. On les appelait les « chala », ce qui se traduit du tadjik par « défectueux ». Ces personnes vivaient isolées, dans des quartiers séparés, choisissant leurs épouses uniquement parmi les leurs. Officiellement, ils professaient l’islam, mais secrètement ils respectaient les lois du judaïsme. Au XIXe siècle, la communauté chala s’agrandit à cause d’une nouvelle vague de conversions forcées, et certains d’entre eux préféraient mourir plutôt que d’abjurer leur foi.
Après la conquête de l’Asie centrale par la Russie tsariste, le tsar russe reconnut les Juifs de Boukhara comme égaux, au même titre que tous les autres peuples de la Gouvernance générale du Turkestan.
L’inégalité légale des Juifs d’Asie centrale fut atténuée. Ils furent autorisés à acheter des maisons et à s’installer dans la nouvelle partie de Samarcande, Tachkent, Kokand et d’autres villes.
Ce fut l’âge d’or des Juifs de Boukhara. Ils possédaient des usines, des ateliers de décorticage du coton, des distilleries dans différentes villes d’Asie centrale.
C’est à cette époque, à la fin du XIXe siècle, que le terme « Juif de Boukhara » apparut dans les documents officiels russes. Ce nom désignait les Juifs d’Asie centrale qui étaient sujets de l’Émirat de Boukhara — des territoires vassaux de l’Empire russe.
Après la Révolution d’octobre 1917, la liquidation de l’Émirat de Boukhara et la délimitation nationale en Asie centrale, le terme « Juif de Boukhara » devint généralement accepté pour désigner tous les Juifs locaux, quel que soit leur lieu de résidence.
Au début de la période soviétique, les Juifs d’Asie centrale en Ouzbékistan furent d’abord désignés comme « maida millat » (petite nation), puis on cessa simplement de les distinguer comme un sous-groupe séparé et, dans les données statistiques des recensements suivants, ils furent inclus dans la catégorie « Juifs » avec les Juifs ashkénazes européens
La sphère traditionnelle et presque exclusive d’activité de la majorité des Juifs d’Asie centrale était l’artisanat de la teinture. Lorsque, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, des tissus bon marché venus de Russie commencèrent à être importés en grande quantité sur le marché d’Asie centrale, l’artisanat local de la teinture perdit sa demande.
Parmi les Juifs d’Asie centrale se trouvaient des bijoutiers, cordonniers, tailleurs, coiffeurs et médecins qualifiés. Il y avait des musiciens et danseurs célèbres qui se produisaient lors des fêtes, non seulement dans leur propre communauté, mais aussi parmi les musulmans. Les meilleurs devinrent chanteurs et musiciens à la cour de l’émir. Les femmes travaillaient comme blanchisseuses, cuisinières pour les riches musulmans. Beaucoup de Juifs d’Asie centrale étaient commerçants – allant de petits colporteurs à de grands entrepreneurs.
En ville, les Juifs d’Asie centrale travaillaient dans la soierie, les usines textiles, les ateliers de confection, dans le décorticage du coton, les huileries, les briqueteries, ainsi que dans les artels d’artisanat.
La forme traditionnelle d’habitat des Juifs de Boukhara jusqu’aux années 1920 était le mahalla (quartier) avec le kenisso – la synagogue, le mikvah – les bassins rituels, les bains, leurs propres bazars et cimetières. Il y avait des écoles religieuses à la synagogue. La vie sociale se manifestait par la fréquentation obligatoire de tous les hommes, à partir de 13 ans, à la synagogue, où se tenaient des réunions pour discuter des questions liées à la communauté. Ils élisaient des chefs (kalontars). Diverses cérémonies rituelles y étaient également organisées et des rafraîchissements servis.
Les maisons des Juifs d’Asie centrale étaient composées d’une partie résidentielle et d’une partie utilitaire, disposées en général autour d’une petite cour. Les murs nus des maisons, avec de petites portes, donnaient sur la rue. La maison d’hôtes (mehmonhona) était la pièce la plus élégante de la maison, servant souvent de salon et de synagogue. Chez les riches, devant la mehmonhona, une haute véranda (aivan) avec des colonnes en bois sculpté et des plafonds peints était aménagée.
Depuis la fin du XIXe siècle, les maisons des grands entrepreneurs en Asie centrale étaient construites selon le modèle européen. Et aujourd’hui, certains Juifs de Boukhara vivent encore dans des maisons solides, héritées de leurs ancêtres, construites avec une très grande qualité.
Par exemple, à Samarcande, en 1894, les Juifs possédaient 47 maisons dans le centre-ville, dans la soi-disant « partie russe ». À cette époque, le coût d’une maison dépassait 1 500 roubles. Pour comparer ce prix à celui d’aujourd’hui, on peut mentionner que : 1 kg de viande coûtait alors 10-12 kopecks, et une vache coûtait 9-10 roubles. Le salaire moyen d’un ouvrier était de 4-5 roubles par mois. Il devient donc clair que seuls les riches pouvaient se permettre d’acheter ou de construire une maison.
L’exemple le plus frappant des maisons des Juifs riches de Samarcande est le somptueux manoir construit au début du XXe siècle, où devait séjourner nul autre que le dernier tsar de l’Empire russe, Nicolas II.
Une vieille maison à deux étages en briques cuites, où se trouve aujourd’hui le Musée régional de Samarcande, fut construite aux frais du marchand de première guilde Abram Kalontarov, l’un des hommes les plus riches de Samarcande à cette époque. Rien que pour la construction et la décoration du salon, 16 000 roubles en or furent dépensés, et le coût total de la construction du manoir s’éleva à 130 000 roubles en or, ce qui était considéré comme une somme incroyable pour l’époque.
Le style du manoir combine harmonieusement les traditions architecturales européennes et orientales. La maison a été construite par l’architecte autrichien russifié Otto Nee, et l’intérieur a été créé par les principaux architectes de Samarcande.
En 1916, le manoir du marchand Abram Kalontarov était prêt. Un tel luxe « royal » dans la construction du manoir s’explique par le fait suivant : Abram Kalontarov savait que l’Empereur de l’Empire russe Nicolas II allait effectuer un voyage le long du chemin de fer trans-Caspien et visiter Samarcande. Le marchand prévoyait d’inviter le tsar chez lui, c’est pourquoi il conçut la construction de ce manoir unique. Cependant, le tsar ne devait jamais voir cette maison, la Première Guerre mondiale ayant commencé en 1914, suivie, comme on le sait, d’autres événements qui empêchèrent le tsar d’effectuer ce voyage.
Dans les années 1920, A. Kalontarov signa un acte de donation pour transférer le bâtiment au nouveau gouvernement soviétique. De 1925 à 1930, alors que Samarcande était la capitale de la RSS d’Ouzbékistan, des bureaux gouvernementaux y furent installés, et depuis 1981 jusqu’à aujourd’hui, les expositions du musée régional d’histoire locale occupent cette maison unique.
D’autres exemples de telles maisons sont :
Une maison à deux étages, construite en 1913, avec une façade dans le style classique Empire, située aujourd’hui dans la rue Jami. Actuellement, une école maternelle se trouve dans ce magnifique manoir de Pinchas Abramov.
Les fils de Pagiel Leviev possédaient des maisons dans la nouvelle ville. La plus remarquable d’entre elles était le manoir situé dans la rue actuelle Shohrukh Mirzo (en face de l’ancien institut coopératif), où une imprimerie nommée d’après Morozov fonctionnait pendant de nombreuses années à l’époque soviétique, et qui abrite aujourd’hui des organisations politiques et publiques.
Shalomo Sofiev était propriétaire du meilleur hôtel de la ville, le Grand Hôtel, situé dans la rue Mirzo Ulugbek.
Plusieurs maisons dans la partie russe de la ville appartenaient au marchand Natan Isaakovich Iskhakov. En 1914, les Iskhakov possédaient une immense maison située en face du Grand Hôtel. Aujourd’hui, le service d’architecture de la ville y est installé.
David Kalontarov possédait un grand manoir, qui abrite aujourd’hui une succursale de la Banque nationale dans la rue Firdavsi.
De nombreuses maisons luxueuses ont également été construites à Boukhara par les Juifs de Boukhara, la plus ancienne datant de la seconde moitié du XIXe siècle – début du XXe siècle. Sur les murs intérieurs des maisons, on peut voir des inscriptions en hébreu bien conservées, des dates de construction, ainsi que les noms de leurs propriétaires. Les symboles typiques étaient l’Étoile de David, une hamsa (un amulet en forme de main) et une mezouzah (un extrait de prière sur parchemin, placé dans un boîtier) — fixés aux montants des portes. Les poutres du plafond étaient décorées de belles sculptures et ornements.
Un bon exemple est la maison située dans la rue Sarafon, construite en 1900. Il y a quelques années, elle a été restaurée avec l’aide de spécialistes de l’UNESCO. Les caractéristiques des maisons du quartier juif y ont été préservées. L’architecte Zoya Arshavskaya (Université hébraïque de Jérusalem) se souvient : « Lorsque vous entrez dans une maison depuis la rue, vous vous retrouvez dans un espace sombre, d’où l’on monte un escalier étroit vers une cour avec une trappe au centre — cela sert à éclairer l’étage inférieur. » Aujourd’hui, la maison abrite un restaurant.
Une autre maison, aujourd’hui transformée en hôtel privé appelé « Lyabi Khauz », appartenait autrefois à Mirzo David. Elle a été construite en 1900 et revêtue de briques cuites. Comme dans d’autres maisons de l’époque, le salon servait également de synagogue familiale. Le rez-de-chaussée servait de réfrigérateur naturel ; au-dessus, on trouvait une cour, des chambres, une cuisine, des pièces supplémentaires et un salon (mehmonkhona).
Parmi les autres belles maisons des Juifs boukhariens, on peut citer les hôtels Komil Boutique, Sasha and Son, entre autres.
On trouve également à Tachkent et à Kokand plusieurs bâtiments ayant appartenu à des Juifs boukhariens.
En 1905, à l’un des carrefours centraux de Kokand, une grande maison luxueuse de style moderne fut construite par l’architecte G. Svarichevsky. Elle appartenait aux riches marchands, les célèbres frères Vadyaev. Aujourd’hui, ce bâtiment abrite les bureaux administratifs de la ville de Kokand.
Un autre manoir ayant appartenu à la famille Simkhaev existe toujours ; il abrite aujourd’hui le Collège de l’industrie pétrolière.
À Tachkent, les bâtiments les plus célèbres sont le passage des frères Yaushev, situé non loin de l’ancien grand magasin central, en face du théâtre d’opéra et de ballet Alisher Navoi, ainsi que le bâtiment de la bibliothèque républicaine, également construit par les frères Vadyaev.
Pendant la période soviétique, une nouvelle vie culturelle a émergé chez les Juifs d’Asie centrale. Dès les années 1920, un bureau national juif fonctionnait, ainsi qu’un Institut pédagogique juif, qui formait des enseignants pour les régions à population juive. Il existait également plusieurs établissements éducatifs spécialisés : 10 écoles, 4 jardins d’enfants, 2 écoles professionnelles, 3 internats, 6 clubs ouvriers, et 3 bibliothèques.
Avec le temps, une couche importante d’intellectuels juifs d’Asie centrale s’est formée, actifs dans presque tous les domaines de l’éducation et de la culture : enseignants, ingénieurs, médecins, musiciens, chanteurs, acteurs. L’un des Juifs les plus célèbres ayant fait une carrière publique fut A. M. Abdurakhmanov, ministre de la Justice d’Ouzbékistan dans les années 1930.
Dans les années 1930, de nombreux livres furent publiés en langue judéo-boukhariote. Toute une galaxie de musiciens, artistes et compositeurs est issue de la diaspora des Juifs d’Asie centrale, parmi lesquels on peut citer les artistes Emanuil Kalandarov et Youri Elizarov, les musiciens Ilyas Mallaev et Mukhabbat Shamaeva, ainsi que le célèbre ensemble de Boukhara « Shashmakom », connu dans le monde entier.
Après l’effondrement de l’URSS, la diaspora des Juifs d’Asie centrale a connu un net déclin. Cela s’explique par la chute du « rideau de fer », qui a permis aux gens de se déplacer librement.
En 2000, le nombre de Juifs boukhariotes en Asie centrale ne dépassait pas 3 500 personnes. Cependant, des communautés juives boukhariotes existent encore dans les grandes villes d’Asie centrale, les plus importantes étant à Boukhara, Samarcande et Tachkent.
Un grand nombre de Juifs boukhariotes ont émigré en Israël, aux États-Unis, en Allemagne, en Autriche et dans d’autres pays.
Aujourd’hui, la plus grande communauté de Juifs boukhariotes dans le monde vit en Israël, avec environ 150 000 personnes. Environ 60 000 Juifs boukhariotes vivent aux États-Unis et au Canada, dont 50 000 à New York, ce qui en fait la deuxième plus grande diaspora de Juifs boukhariotes au monde.
Bien que les Juifs boukhariotes aient aujourd’hui presque complètement quitté l’Asie centrale, ils resteront à jamais dans l’histoire de cette région. Leur culture et leurs traditions demeurent une partie intégrante de l’Asie centrale. Et eux, de leur côté, n’oublient pas leurs racines historiques et viennent souvent honorer la mémoire de leurs ancêtres enterrés sur cette terre.
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