Erkeshtam, appelé Irkeshtam en chinois et en dungan, ou Erkech-Tam en ouïghour et kirghiz, est un poste frontière entre le Kirghizistan et le Xinjiang, en Chine. Il tire son nom d’un village côté kirghize situé dans la partie sud de la région d’Osh. Le poste frontière est aussi appelé Simuhana, du nom du premier établissement côté chinois, mais Erkeshtam est devenu le nom le plus couramment utilisé dans les deux pays.
Erkeshtam est le poste frontière le plus à l’ouest de la Chine. Il fait partie des deux points de passage entre le Kirghizistan et la Chine, l’autre étant Torugart, situé à environ 165 km (103 miles) au nord-est.
Le poste frontière d’Erkeshtam se trouve à environ 230 kilomètres (140 miles) à l’ouest de Kashgar, 250 kilomètres (160 miles) au sud-est d’Osh, et 550 kilomètres (340 miles) à l’est de Douchanbé, au Tadjikistan. La frontière traverse le col d’Erkeshtam, une gorge profonde où les versants sud du Tian Shan rencontrent les montagnes du Pamir. L’altitude de la gorge est d’environ 2 950 mètres (9 680 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Le village d’Erkeshtam est situé à environ 2 kilomètres (1,2 mile) de la frontière kirghize-chinoise. Erkeshtam et le village de Simuhana, qui se trouve à environ 3,5 kilomètres (2,2 miles) côté chinois, sont tous deux situés le long de la rivière East Kyzyl-Suu. Simuhana appartient au comté d’Ulugqat, qui fait partie de la préfecture autonome kirghize de Kizilsu dans le Xinjiang.
Le poste frontière d’Erkeshtam contrôle d’importantes routes commerciales reliant le bassin du Tarim à l’est aux vallées de l’Alay et de Ferghana à l’ouest et au nord. Côté kirghize, la route A371 (désormais EM-05) se dirige vers l’ouest, traversant d’abord le col d’Erkeshtam (3 005 mètres), puis l’ancien col de Taldyk (également appelé Taukmuurun ou Tongmuurun) (3 536 mètres) ou le nouveau col de la Route de la Soie (3 760 mètres) vers la vallée de l’Alay. À Sary-Tash, la A371 (EM-05) croise l’autoroute M41, qui mène vers le nord via le col de Taldyk (3 615 mètres ou 11 860 pieds) en direction d’Osh et de la vallée de Ferghana. Côté chinois, l’autoroute G3013 de Kashgar à Irkeshtam mène vers l’est en direction de Kashgar et du bassin du Tarim via Ulugqat. De la frontière au Gansu, la route est désignée G581 et rejoint la G30 à Ulugqat, la plus longue autoroute de Chine, qui s’étend sur 4 243 kilomètres jusqu’à l’océan Pacifique.
La route asiatique AH65, qui va de Termez en Ouzbékistan à Kashgar en Chine, passe par Erkeshtam. La route européenne E60, qui commence à Brest en France, se termine à Erkeshtam.
Un service de bus circule sur le col les lundis et mardis.
Erkeshtam, situé à une ligne naturelle de séparation entre d’importantes régions géographiques et culturelles, est un point de passage frontalier essentiel depuis des millénaires. Durant la dynastie Han et la période des Trois Royaumes (deuxième tiers du IIIe siècle après J.-C.), il était connu sous le nom de Juandu. Selon le Livre des Han, Juandu comptait « 380 foyers, 1 100 habitants, et 500 personnes capables de porter les armes », les habitants appartenant à l’origine à la race Sai, qui portaient des vêtements usun, suivaient « l’eau et les pâturages », et restaient proches des « Congling » (montagnes du Pamir).
Erkeshtam : Histoire et passage frontalier moderne
Les historiens pensent qu’Erkeshtam pourrait être le Hormeterium, une station commerciale mentionnée par Ptolémée dans son traité Géographie. Certains chercheurs ont même émis l’hypothèse qu’il pourrait s’agir de l’un des plusieurs emplacements possibles désignés sous le nom de Tour de pierre par Ptolémée. Ce dernier précisait que le Hormeterium se trouvait à 5 degrés à l’est. Voici un extrait de Géographie dans lequel Ptolémée donne les coordonnées pour la Tour de pierre (qui était sous le contrôle du peuple Sai ou Sakai, le Komedai mentionné étant probablement la vallée de l’Alay).
Après la prise de contrôle de l’Asie centrale par la Russie impériale, un chemin pour chevaux reliant Osh à Erkeshtam fut établi en 1893.
En 1934, Khoja Niyaz, le chef nominal de la Première République du Turkestan oriental (ETR), fut expulsé de Kashgar par le chef de guerre Hui Ma Zhongying et se retira par Erkeshtam. Là, il signa un accord pour dissoudre l’ETR et s’engagea à soutenir le gouvernement de Sheng Shicai, appuyé par l’Union soviétique, au Xinjiang. Ma Zhongying quitta également le Xinjiang pour l’Union soviétique via Erkeshtam.
Durant l’ère soviétique, le poste frontière porta le nom d’Andrei Bessennov, un garde-frontière tué lors d’un affrontement avec des insurgés Basmachi en 1931. Jusqu’en 1952, Erkeshtam servait de port commercial entre la Chine et l’Union soviétique. Pendant des décennies, le poste frontière resta fermé en raison des mauvaises relations sino-soviétiques. Le 21 juillet 1997, le poste fut rouvert temporairement, puis officiellement le 26 janvier 1998. Des troupes russes y étaient stationnées jusqu’en 1999.
Le 20 mai 2002, le port d’Erkeshtam fut officiellement inauguré. Cette année-là, le poste frontière a traité 8 071 passagers, 7 066 véhicules, et 76 000 tonnes de marchandises. En 2008, Erkeshtam a accueilli 58 900 voyageurs et traité 520 000 tonnes de marchandises. En décembre 2011, le poste de douane côté chinois fut déplacé vers une installation plus grande située à environ 100 km à l’est, en dehors de la ville d’Ulugqat, qui se trouve environ 1 000 mètres plus bas en altitude. Durant les onze premiers mois de 2013, le poste d’Erkeshtam a traité 39 045 voyageurs, 32 554 véhicules, et 464 000 tonnes de marchandises, se classant quatrième parmi les postes frontaliers du Xinjiang en termes de tonnage traité.
