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Au XVIIIe siècle, l’Émirat de Boukhara était l’un des États les plus puissants du monde musulman, situé sur le territoire des actuels Ouzbékistan, Tadjikistan et Turkménistan. L’État était gouverné par des émirs, monarques absolus dotés d’un pouvoir illimité. Le centre du pouvoir était le palais de l’émir, et le cœur de ce palais était le harem.
Le mot « harem » vient de l’arabe « haram » signifiant « lieu interdit, sacré ». C’est là que vivaient les épouses, les concubines et les enfants du souverain. Dans l’Antiquité, les hommes chassaient et menaient des guerres tribales, mettant leur vie en danger. Les relations polygames permettaient alors d’assurer la survie de la tribu. Dès les premières formes de société humaine, la naissance d’un grand nombre d’enfants, surtout de fils, était primordiale, et les hommes cherchaient à fonder de nombreuses familles.
Les fouilles archéologiques situent l’apparition des harems vers le IIIe millénaire avant notre ère. Il est généralement admis que seuls les souverains islamiques — sultans et padichahs — possédaient des harems. Pourtant, cette idée est erronée : même les rois européens et certains princes slaves en avaient également.
Le harem classique, qui a existé jusqu’au début du XXe siècle, comprenait plusieurs éléments essentiels : il devait être clos aux regards indiscrets, posséder ses propres règles internes, et comporter en son sein une abondance d’épouses, de concubines et d’eunuques. De tels harems existaient, par exemple, en Turquie, en Iran, dans les pays de la péninsule Arabique, ainsi que dans les khanats et émirats d’Asie centrale.
L’entrée au harem de l’émir était strictement interdite aux étrangers, et surtout aux hommes. Il existe même un proverbe : « Si le soleil était un homme, alors même lui aurait l’interdiction de regarder dans le harem. » Un étiquette complexe, des règles strictes du harem et une isolation complète du monde extérieur ont donné naissance à de nombreuses rumeurs souvent éloignées de la réalité. Ainsi, diverses absurdités, exagérations, déformations, voire mensonges délibérés, ont généralement semé beaucoup de confusion dans les rares récits impartiaux sur le harem.
Selon la loi de la charia, les émirs pouvaient avoir jusqu’à quatre épouses, qui devaient pratiquer l’islam. Le nombre de concubines n’était pas limité et dépendait uniquement des souhaits du souverain. Les concubines étaient des femmes d’autres religions. À partir de l’âge de 13 ans, il était possible d’accepter des filles dans le harem, et y entrer était considéré comme un grand honneur. Les filles les plus belles étaient souvent envoyées chaque année en guise d’impôts par les gouverneurs de certains districts. On les recrutait aussi par l’intermédiaire de femmes spéciales — des agents — qui négociaient avec les parents des filles afin qu’ils acceptent d’envoyer leurs filles au harem. Bien sûr, les parents acceptaient. Même s’ils n’étaient pas toujours ravis, ils ne pouvaient s’opposer à l’émir. Les futures épouses étaient d’abord placées chez la mère de l’émir, puis élevées au sein du harem. Elles y apprenaient les règles d’étiquette, la théologie, l’art de la danse, de la musique et de la conversation.
Il y avait aussi de véritables captives dans le harem de l’émir — des esclaves femmes enlevées de force à leurs proches lors des campagnes militaires dans les territoires occupés. Elles étaient de confessions diverses, mais contrairement aux habitantes libres de l’émirat, elles n’avaient aucune liberté. Elles étaient vendues sur les marchés aux esclaves et dans les caravansérails — des auberges pour caravanes. C’est là que l’on pouvait acheter les esclaves les plus belles.
Les riches ne s’occupaient que rarement eux-mêmes d’acheter des esclaves ; ils envoyaient généralement leurs serviteurs ou leurs guérisseurs aux marchés aux esclaves. Ces derniers procédaient à un examen minutieux des jeunes filles afin d’exclure la présence de maladies infectieuses ou chroniques. Les jeunes filles étaient nettement plus prisées et valaient beaucoup plus cher que celles qui avaient déjà été mariées.
Cependant, les esclaves femmes dans le palais n’avaient généralement aucun pouvoir. Le plus souvent, elles servaient simplement les épouses de l’émir. L’esclavage a perduré longtemps dans l’émirat, jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle.
L’émir pouvait divorcer de n’importe laquelle de ses épouses ou se séparer de ses concubines si elles ne lui plaisaient plus. Ces femmes étaient alors appelées « épouses retraitées ». Elles étaient ensuite mariées avec succès à des personnes que l’émir voulait honorer de son attention. Les nobles de Boukhara rêvaient d’épouser une ancienne concubine de l’émir. D’abord parce que ces femmes étaient les plus belles du khanat, soigneusement choisies parmi les nombreux peuples asservis d’Asie et d’Europe. Ensuite, elles étaient parfaitement éduquées, maîtrisaient les règles d’étiquette et savaient adopter une attitude respectueuse envers leur mari. Enfin, ce mariage représentait la plus haute faveur de l’émir et marquait souvent le début d’une carrière prometteuse dans les hautes sphères gouvernementales.
Les épouses de l’émir vivaient au premier étage du palais, tandis que les concubines résidaient au deuxième étage. Les épouses de l’émir avaient leurs propres servantes et vivaient confortablement — bien que leur liberté fût fortement restreinte. Elles n’étaient pas autorisées à quitter le palais sans permission explicite et s’aventuraient rarement au-delà du jardin du palais. De plus, elles devaient porter un hijab, une robe ample, et couvrir leur visage avec un voile spécial en crin de cheval lorsqu’elles sortaient.
D’autres femmes ne pouvaient entrer dans le harem qu’avec permission. Ces visiteuses étaient généralement des commerçantes de bijoux et de tissus, parmi lesquelles les femmes juives étaient connues pour être particulièrement vives et actives dans le commerce au sein de l’émirat.
Parfois, des femmes rencontraient des hommes à l’intérieur du harem, mais même dans ces cas-là, un épais écran les séparait, maintenant une stricte intimité en plus des vêtements fermés des femmes.
Les musiciens, chanteurs et professeurs étaient également autorisés dans le harem, mais il est intéressant de noter que l’on préférait souvent les artistes aveugles — probablement parce qu’ils représentaient moins de menace pour la retraite des femmes.
Malgré leur vie recluse, les femmes prenaient grand soin de leur apparence. Maintenir la faveur de l’émir et lutter contre l’ennui étaient importants, ainsi les soins personnels, les divertissements et la toilette faisaient partie de leur routine quotidienne.
À Boukhara, comme dans de nombreux autres États asiatiques, il était courant que les femmes se maquillent les yeux, les sourcils et les cils avec du khôl. De plus, les sourcils étaient souvent réunis en un seul, formant ce qu’on appelle un monosourcil — cela était considéré comme particulièrement beau et séduisant. Les femmes prenaient également grand soin de leur corps : elles épilaient les poils superflus, se brossaient régulièrement les dents et soignaient leurs ongles.
Nous avons l’habitude de penser que le harem était une « cage dorée », voire une prison. Mais d’un autre côté, les femmes y bénéficiaient de conditions de vie confortables : argent, tenues somptueuses, servantes, et souvent, une garantie élémentaire de vie et de sécurité, selon leur statut dans le harem.
La femme mécanique de l’émir
Plus haut, nous avons évoqué l’abolition de l’esclavage dans l’émirat de Boukhara. Cette décision a été prise sous le règne de l’émir Mouzaffar. Mais il est également resté dans les mémoires pour certaines de ses idées et désirs peu communs. Par exemple, son rêve était d’avoir une femme mécanique — une femme qui ne se disputerait jamais, ne demanderait pas de cadeaux et ne vieillirait pas.
L’émir apprit l’existence d’une telle femme par des rumeurs colportées par son entourage. Ces derniers avaient été informés par des prisonniers dans les cachots, qui prétendaient qu’un tel développement technologique existait en Occident, notamment chez les Russes. L’émir ordonna alors à ses conseillers d’en faire venir une pour lui. Mais bien sûr, l’existence d’une telle femme s’est révélée être une blague — une rumeur propagée par des farceurs italiens.
On estime que le dernier harem a cessé d’exister au début du XXe siècle, lorsque l’Armée rouge a pris le pouvoir dans l’émirat. Le harem a disparu avec le déclin du règne du dernier émir, Saïd Alimkhan, et la proclamation de la République populaire soviétique de Boukhara, le 2 septembre 1920.
Les peuples des pays occidentaux ont toujours eu de la sympathie pour les habitantes des harems, comparant leur vie à une prison ou à une vie dans une cage dorée. Mais les femmes orientales avaient une tout autre vision de ce mode de vie : elles étaient heureuses d’être sous la protection d’un homme riche, sachant qu’elles et leurs enfants ne manqueraient de rien.
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