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À la fin du XIXe siècle, le khanat de Khiva a connu des progrès importants et un développement dans plusieurs secteurs industriels. Les technologies européennes ont été introduites dans la vie quotidienne, l’agriculture et l’élevage se sont développés, des forteresses modernes, un bureau de poste, un télégraphe ont été construits, ainsi que la première centrale électrique.
Ces avancées sont dues à la sagesse et à la réflexion stratégique du khan de Khiva, Muhammad Rakhimkhan II, ainsi qu’à l’arrivée des Mennonites allemands à Khiva, qui ont vécu dans cette région pendant plus d’un demi-siècle.
Dans l’épisode d’aujourd’hui, nous allons aborder ce sujet en détail, tout en partageant des faits intéressants sur les Mennonites et leur vie dans le khanat de Khiva. Alors, commençons.
Peut-être que beaucoup d’entre vous découvrent le terme « Mennonites » pour la première fois et ne savent pas ce que cela signifie. En réalité, les Mennonites sont les membres d’une Église protestante issue des anabaptistes, un mouvement radical de la Réforme du XVIe siècle. Ce nom vient de Menno Simons, un prêtre hollandais qui a consolidé et institutionnalisé le travail commencé par des dirigeants anabaptistes modérés.
La doctrine mennonite repose sur les principes de non-usage de la force et de non-résistance : les Mennonites, en raison de leurs convictions religieuses, refusent de porter les armes. Ce pacifisme de principe, qui entrait souvent en conflit avec les intérêts des États où ils vivaient, a donné naissance à une forme spécifique de protestation passive : chaque fois que les autorités tentaient de les contraindre à servir dans l’armée, les Mennonites choisissaient l’émigration massive.
De plus, l’Église officielle ne reconnaissait pas Menno et ses idées. Finalement, lui et de nombreux disciples furent exécutés, tandis que les autres s’enfuirent vers le Nord de l’Allemagne et la Prusse.
Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, à l’invitation de la tsarine Catherine II, les Mennonites commencèrent à migrer d’Allemagne vers la Russie. Cette démarche visait à accroître le nombre de citoyens russes grâce aux immigrants venus de l’Ouest, principalement des Allemands. Les immigrants arrivés en Russie bénéficiaient d’exemptions de « toutes taxes et charges » pour différentes durées. En particulier, les étrangers qui s’installaient dans des colonies sur des terres désignées comme libres dans les registres bénéficiaient d’une exonération fiscale pendant 30 ans. De plus, une autonomie totale était accordée aux colonies, sans ingérence des autorités dans l’organisation de la vie interne des établissements. Ces privilèges furent maintenus pendant plusieurs décennies.
Cependant, lors des réformes du tsar Alexandre II, dont la plus importante fut l’abolition du servage en 1861, les colons allemands perdirent de nombreux droits et cessèrent finalement d’exister comme classe particulière. À la fin des années 1870, l’exemption du service militaire fut également supprimée, ce qui provoqua un mécontentement chez les Mennonites allemands.
Des milliers de Mennonites allemands migrèrent alors vers le Canada et les États-Unis. Plusieurs groupes cherchaient à fuir l’influence grandissante du gouvernement sur leurs communautés et recherchaient de nouvelles terres sûres. Finalement, une solution fut trouvée. Le chef d’une communauté eut une rencontre avec le gouverneur du Turkestan, von Kaufmann, issu d’une famille d’aristocrates allemands russifiés. Il demanda de l’aide. Kaufmann, désireux de coloniser l’Émirat de Boukhara et les khanats du Turkestan récemment conquis, proposa aux Mennonites de s’installer au Turkestan et leur promit une exemption du service militaire pendant 25 ans. Cette offre fut acceptée avec enthousiasme par les Mennonites en 1879.
Le 18 octobre 1879, les Mennonites, composés de 10 familles, arrivèrent à Tachkent et furent installés dans la ville de Koplonbek. Après un certain temps, 92 autres familles les rejoignirent. Le reste de la communauté mennonite se rendit dans l’émirat de Boukhara et s’établit dans le village de Zirabulak. Les habitants du village accueillirent chaleureusement les réfugiés mennonites. Mieux encore, ils leur offrirent l’usage du mausolée Kuk Ota pour leurs prières chrétiennes du dimanche.
Ella Maillart, journaliste franco-suisse, visita la colonie mennonite en 1932, seulement quelques années avant sa dissolution forcée. L’un des anciens, Otto Theuss, lui expliqua leurs origines.
« Nous avons décidé de demander l’asile à l’émir de Boukhara, puis nous sommes repartis, en passant par Samarcande. Certains d’entre nous ont été surpris par des coutumes étranges pratiquées dans les yourtes : ils furent étonnés de voir que l’on mangeait de la viande de chameau et qu’un seul bol servait pour toute l’assemblée.
Les beks locaux n’étaient pas d’accord avec l’émir, et pour faire court, c’est le khan de Khiva qui nous a accordé une terre. »
Après de fructueuses négociations entre les Mennonites allemands et le khan de Khiva, Said Muhammad Rakhimkhan II, ils émigrèrent au Khorezm au printemps 1882. Grâce à la décision et au soutien du khan, une colonie de Mennonites allemands composée de 40 familles fut fondée en 1884 à environ 15 km de Khiva. Par la suite, des coreligionnaires venus du Kirghizistan, de la région de la Volga et d’Ukraine les rejoignirent.
Le khan ordonna qu’une parcelle d’environ 50 hectares, située dans le village d’Ak-Mechet et appartenant à son frère Atajan Tura, soit attribuée aux étrangers.
Pendant les quatre premières années, la communauté fut exemptée de toutes obligations. Par la suite, elle commença à verser une partie de ses revenus au trésor du khan ainsi qu’à Atajan Tura.
Voici les paroles d’Otto Theuss, membre de la communauté mennonite ayant vécu à Khiva :
« Le khan souhaitait faire appel à nos charpentiers, dont certains étaient très habiles, pour rénover ses planchers et ses boiseries ; grâce à eux, il apprit que les Turkmènes nous avaient volé notre bétail et nos chevaux. Il envoya des soldats pour nous protéger, puis nous fûmes attribués le village d’Ok Mechet, où se trouvaient déjà 139 abricotiers. »
Nos débuts ici ont été très difficiles, »
« Nous sommes arrivés sans un sou. Nous vendions de petites lanternes fabriquées par nous-mêmes sur le marché, à quatre-vingts pièces de monnaie russes chacune, puis des chaussettes et des blouses. L’un d’entre nous a réparé le phonographe du khan. Comme je parlais ouzbek, j’étais toujours chargé des négociations avec les autorités. Lors du couronnement de Nicolas II, il louait un palais pour trois cents roubles par mois. Quand la tsarine lui demanda ce qu’il pensait de Moscou, il répondit qu’il se sentait plus à l’aise dans son terrier à lapins à Khiva ! Le khan nous appréciait plus que ses propres sujets et nous offrait des khalats chaque fois que nous devions comparaître à sa cour. Il était prêt à me payer cher si je me convertissais à l’islam. »
Peu à peu, le village s’est agrandi pour atteindre 62 familles, et son territoire s’est étendu à 60 hectares. « L’îlot allemand » avait la forme d’une petite forteresse avec une seule porte pouvant être fermée la nuit. Construire un mur en adobe autour du village pour des raisons de sécurité était une tradition populaire locale à cette époque.
Ayant reçu des terres, les Mennonites se sont lancés dans leur activité favorite : l’agriculture et l’élevage. Au début, la pêche était une grande aide pour l’économie, grâce à la proximité du lac Shirkul. Les terres étaient cultivées exclusivement avec des outils en bois. Progressivement, ils apprirent à cultiver des légumes inhabituels dans la région, sur des sols salins, grâce à l’irrigation artificielle : pommes de terre, aubergines, tomates, concombres, choux et épices. Ils élevèrent également du bétail.
Les habitants du Khorezm apprirent des compétences utiles auprès de ces « invités » pour cultiver de nouvelles espèces de plantes potagères et pour s’occuper du bétail. Les Mennonites, quant à eux, commerçaient volontiers avec eux.
Une petite partie des Allemands pratiquait des métiers traditionnels — cordonnerie, menuiserie, forge, réparation d’outils agricoles simples, entre autres. Les premiers éléments de l’industrie du bâtiment — machines-outils et menuiserie — furent introduits par les Mennonites allemands.
Women from this society lived in the houses of the khan’s relatives and helped with the housework. It was their business to look after the thoroughbred brown cows and to milk them. For the first time in Khorezm, a separator separating milk into cream and butter was used by German women. They fully provided themselves with dairy products, and the part that remained from their needs, they sold to local people. On winter days, they whiled away the time knitting and sewing.
Le village d’Ak Machit, où vivaient les Allemands, fut transformé en une ville européenne avec de beaux bâtiments. Une pharmacie et un petit hôpital y furent construits. Les médecins qui travaillaient à l’hôpital étaient des Mennonites allemands. Les médicaments pour la pharmacie étaient importés d’Europe et de Russie.
Il y avait une maison de prière dans le village, soigneusement bâtie et très bien entretenue. Pendant les offices religieux, on utilisait un orgue offert par Muhammad Rakhim Khan. Il est évident que le souverain de Khiva faisait preuve de tolérance religieuse et aidait sans hésitation les colons à répondre à leurs besoins spirituels.
Les Mennonites avaient leur propre école, où les enfants apprenaient la lecture, l’écriture, l’arithmétique ainsi que leur doctrine religieuse, le tout en allemand. Le khan offrit aux Mennonites le statut de société protégée. Ils pouvaient superviser leur école et nommer leurs enseignants.
Les Allemands étaient réputés pour leur savoir-faire en menuiserie. Leurs meubles — tables, chaises, tabourets, armoires, encadrements de fenêtres, portes et autres objets du quotidien — commencèrent à faire partie de la vie des Khorezmiens aisés.
Lorsque Muhammad Rakhimkhan II se rendit à Saint-Pétersbourg pour les funérailles du tsar Alexandre II en 1881, il y vit un parquet en bois poli aux multiples couleurs. En 1884, il demanda aux Mennonites de construire un parquet similaire pour le palais de Nurullabay.
L’architecture du palais combinait les styles islamiques traditionnels et occidentaux. Le khan demanda aux Mennonites de fabriquer les portes en bois et les encadrements de fenêtres du palais. L’excellent travail des artisans leur valut une bonne réputation, et le parquet a survécu jusqu’à aujourd’hui, acquérant une valeur artistique et historique, tout comme les fenêtres et les portes de ce palais.
Les Allemands réalisèrent également des dessins ornementaux pour dix poêles en faïence installés dans les pièces. Les carreaux avaient été commandés spécialement à l’Usine impériale de porcelaine. Par ailleurs, les artisans d’Ak Machit participèrent aux travaux de menuiserie du Qibla Tozabog, la résidence d’été de Muhammad Rakhimkhan II. Dans l’une des salles du palais, un plafond peint a été conservé, sur lequel un artiste amateur mennonite a représenté un paysage inspiré des souvenirs de sa terre natale lointaine : les rives verdoyantes de la Volga et un moulin. Très probablement, ce même peintre est aussi l’auteur des médaillons peints sous forme de cupides volants, de plumes de paon et d’arcs sur le plafond de la chambre n°2 du palais de Nurullabay.
Le chef des Mennonites à Ak Machit, Emil Reisen, maîtrisait parfaitement les langues locale, russe et allemande. Muhammad Rakhimkhan II l’invita à servir d’interprète et de conseiller en affaires économiques. On pense que Reisen participa aux transformations de Khiva dans des domaines tels que le service postal moderne, le télégraphe et l’électricité. Grâce à l’aide des Mennonites allemands, la première centrale électrique fut construite à Khiva.
Reisen entretenait des contacts avec des hommes d’affaires en Allemagne et en Suisse. Il accompagna le prince héritier Isfandiyar lors de ses voyages à Tachkent et en Russie.
Selon les informations historiques, en 1910, Reisen organisait la vente des machines à coudre « Singer » dans la boutique de Palvan Kariy.
Parmi les colons se trouvaient des personnes aux compétences diverses. Wilhelm Penner, que les locaux surnommaient Panorbuva (« Grand-père Lanterne »), enseigna au jeune Khudaybergan Devonov l’art de la photographie et lui offrit son premier appareil photo. Devanov commença à prendre des photos en 1903 et devint le père de la photographie et du cinéma en Ouzbékistan. Plus tard, il ouvrit sa propre école de photographie et se mit à enseigner ce métier aux habitants de Khiva.
L’objectif principal d’autoriser l’installation des Allemands dans le khanat était d’enrichir la population locale avec de nouvelles connaissances et technologies dans divers secteurs de production, que les Mennonites allemands apportaient avec eux. Ce facteur fut crucial et influença sans aucun doute la décision du souverain de Khiva. En effet, à cette époque, les technologies de production dans les villages allemands étaient bien plus avancées que dans les établissements russes comparables.
On ne peut donc qu’admirer une fois de plus la clairvoyance et la pensée stratégique du khan de Khiva, Muhammad Rakhimkhan II, qui s’intéressait au progrès et au développement avancé de son économie basé sur les technologies européennes, et qui invita toute une diaspora allemande sur les terres du Khorezm pour cela.
Après l’arrivée du pouvoir soviétique, les Mennonites d’Ak Machit continuèrent à se tenir à l’écart, comme auparavant, ne s’intégrant ni à la population locale ni aux russophones. Après l’adoption de la Constitution de l’URSS en 1936, la communauté mennonite refusa d’obéir à ses lois spécifiques et ne voulut toujours pas céder les excédents de leurs revenus issus de la gestion collective à l’État. En conséquence, lors d’une nuit d’hiver en 1937, des membres de la communauté furent déportés.
Pendant longtemps, les villageois n’avaient aucune idée d’où étaient soudainement « disparus » leurs voisins. Il s’est avéré que la majorité de la communauté mennonite avait été déportée dans la vallée du Vakhch. Certaines familles s’installèrent au Kirghizistan et au Kazakhstan.
Cette communauté originale et laborieuse, durant ses cinquante années passées au Khorezm, a réussi à s’inscrire de manière significative dans l’histoire locale et à défendre dignement ses valeurs spirituelles dans des conditions très difficiles.
Grâce à leur attitude tolérante envers la population autochtone, ils ont gagné un respect et une bienveillance que les Khorezmiens continuent d’apprécier aujourd’hui. Ces derniers ne disent que du bien des Mennonites et rendent hommage au bon nom et au souvenir béni que les « Mennonites d’Ak-Mechet » ont laissés derrière eux.
C’est sans doute pour cela que sur le territoire du village d’Ak Machit, où vécurent les « Mennonites allemands », il a été décidé de créer une reconstitution de leur époque, de reconstruire des bâtiments et autres structures de cette période et de développer des projets pour transformer le village en site touristique.
En 2019, sur le territoire du célèbre musée-réserve d’État d’Ichan-Kala, un musée dédié aux Mennonites a été inauguré. Il présente des illustrations vivantes de l’histoire de centaines de familles allemandes et néerlandaises qui, par la volonté du destin, ont atterri sur la terre du Khorezm.
Au printemps de la même année, le président de la République fédérale d’Allemagne, Frank-Walter Steinmeier, accompagné de son épouse, a visité le centre historique de Khiva – Ichan-Kala – ainsi que le musée des Mennonites allemands. Les invités ont été informés sur le mode de vie et l’histoire des Mennonites allemands, qui ont vécu brièvement dans le khanat de Khiva mais qui ont su gagner une place honorable dans le cœur des habitants, grâce à leur artisanat et leurs qualités humaines véritables, ainsi qu’à la fraternité entre représentants de différentes religions.
« L’Ouzbékistan est un pays extraordinaire. Grâce à l’exemple de la vieille Khiva, nous avons découvert encore plus d’informations sur les coutumes ancestrales et sur le peuple accueillant de cette terre ensoleillée. On nous a parlé des conditions qui ont été créées ici pour l’installation des Mennonites allemands. À cette époque, des personnes d’origines, de religions et de modes de vie différents vivaient en harmonie, ce qui est un exemple vivant de fraternité et d’unité qui règne encore aujourd’hui dans les esprits de nos peuples », a déclaré Frank-Walter Steinmeier.
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