Film 1: https://www.youtube.com/watch?v=bZiqPlllq-s&t=94s
Film 2: https://www.youtube.com/watch?v=CZ6W2huLGBA&t=58s
Jusqu’en 1960, la mer d’Aral était le deuxième plus grand lac intérieur endoréique du monde, après la mer Caspienne, et le quatrième plus grand lac au total, derrière le lac Victoria (Tanzanie, Kenya, Ouganda), le lac Supérieur (Canada, États-Unis) et la mer Caspienne. Dans les années 2000, les experts ont commencé à avertir que ce plan d’eau autrefois puissant se transformait en un nouveau désert connu sous le nom d’Aralkoum.
Située dans la région désertique du nord de l’Asie centrale, entre l’Ouzbékistan et le Kazakhstan, la mer d’Aral couvrait à l’origine une superficie de 68 000 kilomètres carrés avec un volume d’eau dépassant 1 060 kilomètres cubes. Sa vasteté lui valait souvent le titre de mer.
Il y a environ 4 000 ans, le fleuve Amou-Daria a commencé à s’écouler vers le nord dans la vaste dépression de l’Aral, qui recevait aussi les eaux du Syr Daria. À cette époque, la dépression était une vaste plaine à topographie complexe, bordée par les falaises du plateau d’Oustyourt à l’ouest, les hauteurs du Priaral au nord, le désert de Betpak-Dala et la chaîne du Karataou à l’est, ainsi que les déserts du Karakoum et du Kyzylkoum au sud. La zone autour de l’embouchure de l’Amou-Daria s’appelait Aral, nom qui a fini par désigner l’ensemble du lac.
À l’époque d’Alexandre le Grand, la mer d’Aral était connue sous le nom de mer Oxienne, du nom ancien de l’Amou-Daria, l’Oxus. Les références écrites remontent aux IXe–XIe siècles, lorsque les Arabes l’appelaient mer de Khwarezm, du nom de l’ancien État de Khwarezm.
À l’état naturel, la surface de la mer d’Aral se situait à 53 mètres au-dessus du niveau de la mer, soit presque 80 mètres de plus que la mer Caspienne. Avant son déclin dans les années 1960, l’Aral mesurait 428 km de long et 234 km de large, avec une profondeur maximale de 69 mètres.
En été, la température de surface de l’eau variait entre 26 et 30°C, tandis qu’en hiver, elle descendait en dessous de zéro, recouvrant la mer d’une couche de glace. La salinité moyenne était de 10 à 11‰, et la transparence de l’eau atteignait jusqu’à 25 mètres. Les rives nord étaient escarpées et rocheuses, avec des baies profondes, tandis que les rives est étaient basses, sablonneuses, entrecoupées de petites baies et d’îles. La rive sud était constituée du delta de l’Amou-Daria, et la rive ouest était bordée par les falaises d’Oustyourt, hautes de 180 à 200 mètres.
Les grandes et petites mers
Jusqu’en 1990, la mer d’Aral était divisée en deux parties principales inégales — appelées la Grande Mer et la Petite Mer — reliées par le détroit de Berg. Le climat de la région était majoritairement aride et continental, avec un climat continental dans le nord et des conditions subtropicales dans le sud.
Le bilan hydrique de la mer d’Aral comprenait un apport (précipitations) de 8,7 kilomètres cubes, un débit fluvial de 5,5 kilomètres cubes, et des variations de niveau de 0,6 kilomètre cube. Les sorties comprenaient une évaporation de 63,8 kilomètres cubes. Bien que fermée (endorhéique), la mer d’Aral recevait des apports importants des deux plus grands fleuves d’Asie centrale : l’Amou Daria et le Syr Daria.
Avant 1961, la mer d’Aral comptait 1 100 îles de plus de 0,01 kilomètre carré, avec une superficie totale de 2 230 kilomètres carrés. Parmi elles se trouvaient 12 îles principales telles que Barsakelmes, Kokaral, Lazarev et l’île Vozrozhdeniya (Résurrection). Ces îles, d’origine continentale, étaient concentrées le long des rives est. La partie sud comprenait l’archipel Akpetkin (Karabayly), formé de plus de 50 îles créées par des crêtes sableuses partiellement submergées du désert de Kyzylkoum.
La plus grande île, Barsakelmes, signifie en kazakh « va et ne reviens jamais ».
Avec le dessèchement de la mer d’Aral, les îles de l’archipel Akpetkin furent les premières à se connecter au continent, et les baies les séparant se transformèrent en déserts salins. En 1990, l’île Kokaral disparut en se joignant au continent, et avec elle, la baie Saryshyganak disparut également.
Les superficies des îles restantes s’étendirent et, en une décennie, toutes les îles furent reliées au continent, divisant la Grande Mer en deux masses d’eau distinctes — occidentale et orientale. Depuis les années 1960, on observa une dégradation de la végétation, notamment des arbres et arbustes. Les roseaux et champs de réglisse diminuèrent, les peupliers disparurent, et les oléastres dépérirent.
Les habitats des rats musqués disparurent, les espèces de chasse déclinaient fortement, et la majorité des oiseaux d’eau migrèrent vers le nord, vers les lacs du bassin de Turgay.
Importance économique de la mer d’Aral
Le rôle économique de la mer d’Aral reposait principalement sur la pêche, avec des captures annuelles atteignant 40 000 à 50 000 tonnes, dont plus de 20 000 centner de barbeau d’Aral précieux. Jusqu’aux années 1960, la mer d’Aral était la troisième plus grande pêche intérieure de l’URSS, fournissant environ 13 % de sa production totale de poissons. Les espèces commerciales principales comprenaient le brème, la carpe commune, la shamaika, la gardon, le sandre et l’aspic, représentant 80 % de la capture totale. Le saumon d’Aral, inscrit au Livre rouge des espèces menacées, y était également présent.
En 1980, la salinité accrue, passant de 11 ‰ à 20 ‰, ainsi que le dessèchement des anciens chenaux fluviaux menant aux zones de frai, ont réduit les prises de poissons à 14 000 tonnes. Rapidement, la pêche en mer d’Aral cessa presque entièrement.
Jusqu’en 1960, la mer d’Aral jouait un rôle vital en reliant les ports d’Aralsk et de Muynak, avec un trafic de marchandises atteignant 250 000 tonnes par an, principalement du coton, des céréales, du sel, du poisson, des produits chimiques et du bois.
Les niveaux d’eau servaient d’indicateur précis de la santé de l’écosystème. Les signes de déséquilibre commencèrent à apparaître en 1960, principalement en raison de la régulation à grande échelle des fleuves Amou Daria et Syr Daria pour l’irrigation, ce qui réduisit drastiquement les apports d’eau à la mer d’Aral. Cette régulation soutenait d’immenses champs de coton et de riz dans l’ex-URSS, mais conduisit au déclin de la mer.
Expansion du coton et de l’agriculture
La culture du coton et du riz fit passer les surfaces irriguées dans les bassins de l’Amou Daria et du Syr Daria de 4,1 millions d’hectares en 1960 à 7,4 millions d’hectares en 1990. Ces cultures fournissaient 95 % du coton de l’URSS, 40 % de son riz, 25 % de ses légumes et melons, et 32 % de ses fruits et raisins.
Cette expansion agricole réduisit drastiquement les apports fluviaux à la mer d’Aral — de 62 kilomètres cubes par an en moyenne entre 1910 et 1960 à 16,7 kilomètres cubes entre 1971 et 1980, puis à 3,5 kilomètres cubes entre 1981 et 1990. En conséquence, le niveau de la mer chuta rapidement.
Dans les années 1960, le niveau de l’eau de la mer d’Aral diminuait en moyenne de 0,2 mètre par an, s’accélérant à 0,6 mètre par an dans les années 1970 et à 0,85 mètre par an dans les années 1980. Début 1987, le niveau d’eau avait chuté à 36,4 mètres, soit 16,6 mètres en dessous de la moyenne à long terme avant 1961. Entre 1975 et 1988, le canal du Karakoum recevait entre 10 et 13,5 kilomètres cubes d’eau par an de l’Amou Daria, permettant l’irrigation d’environ 850 000 hectares. D’importants volumes d’eau étaient aussi détournés via les canaux Amou-Boukhara et Karshi. Parallèlement, les eaux du Syr Daria irriguaient de vastes zones de la vallée de Fergana ainsi que les régions du sud-est de l’Ouzbékistan et du Kazakhstan.
La plupart des eaux d’irrigation ne retournaient pas aux fleuves mais étaient déversées dans des réseaux de drainage, contribuant à la désertification et à la pollution environnementale.
Le volume total des eaux de drainage des bassins de l’Amou Daria et du Syr Daria atteignait 32,71 kilomètres cubes par an. Cela conduisit à la formation de deux grands plans d’eau satellites : Sarykamysh et Arnasay. Arnasay apparut dans la zone de la dépression saline d’Aydar et d’autres bassins voisins. Les eaux d’irrigation et de drainage furent dirigées vers ces réservoirs depuis la Steppe Affamée et le réservoir de Chardara.
Le lit asséché de la mer d’Aral est devenu une source de tempêtes de poussière intenses, transportant la poussière sur des distances de 150 à 500 kilomètres. Chaque année, entre 15 et 75 millions de tonnes de poussière, contenant des sels toxiques de sulfate et de chlorure, étaient soulevées des rives sud-est. Cela affectait négativement la santé des plantes et réduisait considérablement les rendements agricoles.
Avec l’augmentation des tempêtes de poussière, la turbidité atmosphérique a presque triplé, impactant la diffusion du rayonnement solaire et les températures du sol.
La mer d’Aral jouait un rôle crucial dans la modération du climat de la région environnante du Priaralye en absorbant la chaleur en été et en la restituant en hiver. À la fin du XXe siècle, cet effet modérateur avait diminué de moitié. Les vents transportaient les sels de la mer, et au début des années 2000, les eaux restantes contenaient environ 10 milliards de tonnes de sel. Si ce sel était étalé en une couche de 5 centimètres d’épaisseur, il couvrirait une surface d’environ 10 millions d’hectares. Le transport d’une telle quantité de sel vers les zones irriguées constituait une menace grave, car la poussière salée réduisait la productivité agricole et endommageait les écosystèmes. Sous les yeux des habitants du Priaralye, un nouveau désert, l’Aralkum, était en train de se former.
En 1987, une réunion d’une commission gouvernementale spécialement créée pour la situation écologique dans le bassin de la mer d’Aral, dirigée par l’académicien Youri Izraël, fut convoquée. De plus, une commission gouvernementale fut établie pour élaborer des propositions visant à améliorer l’approvisionnement en eau pour les besoins économiques, présidée par le vice-président de l’Académie des sciences de l’URSS, l’académicien Valentin Koptoug.
Une commission d’État à Noukous commença à enquêter sur les conditions écologiques et sanitaires des rives de la mer d’Aral, sous la direction de Youri Izraël, président du Comité d’État pour l’hydrométéorologie de l’URSS. Un groupe de scientifiques de l’Institut des problèmes de l’eau de l’Académie des sciences de l’URSS envoya une lettre au Comité central du Parti communiste de l’Union soviétique, exprimant son inquiétude concernant les conditions d’approvisionnement en eau dans les républiques d’Asie centrale. Le ministère soviétique de la Réclamation des terres et des ressources en eau créa des organisations de gestion des eaux de bassin, nommées « Amou Daria » et « Syr Daria ».
Entre-temps, le niveau de l’eau de la mer d’Aral chuta encore, atteignant 40,29 mètres. Son volume diminua à 401 kilomètres cubes, la surface de l’eau rétrécit à 41 100 kilomètres carrés, et la salinité dépassa 20 grammes par litre.
Mesures urgentes
En 1989, le Soviet suprême de l’URSS adopta une résolution intitulée « Sur les mesures urgentes pour la réhabilitation écologique du pays ». La résolution reconnaissait que la situation dans la région du Priaralye avait échappé à tout contrôle, désignant cette zone comme une région de catastrophe écologique. Conformément à cette résolution, le Conseil des ministres de l’URSS créa le Centre de recherche et de coordination de l’Aral, dirigé par Vladimir Kotlyakov, directeur de l’Institut de géographie de l’Académie des sciences de l’URSS. Un autre décret du Conseil des ministres lança des travaux visant à augmenter artificiellement les précipitations dans les régions montagneuses d’Asie centrale afin de restaurer les ressources en eau de l’Amou Daria, du Syr Daria et de la mer d’Aral.
Pendant ce temps, la Grande Mer se sépara complètement de la Petite Mer, et le niveau de l’eau de la mer d’Aral chuta à 39,08 mètres. Le Soviet suprême de l’URSS déclara officiellement la région du Priaralye zone de catastrophe écologique. De même, le Soviet suprême de la RSS turkmène adopta une résolution intitulée « Sur l’état environnemental des territoires du Priaralye de la RSS turkmène et sur les mesures pour leur amélioration », identifiant la région de Tachaouz et le district Dargan-Atinsky de la région de Tchardjou comme zones de catastrophe écologique.
En août de la même année, une conférence scientifique et pratique internationale s’est tenue à Noukous pour aborder la catastrophe écologique de la mer d’Aral. La conférence a réuni les présidents des Académies des sciences d’Asie centrale, ainsi qu’environ 100 scientifiques et spécialistes venus de Russie, des États-Unis, du Japon, d’Allemagne, des Pays-Bas et d’autres pays développés. La conférence s’est soldée par une résolution et un appel aux Nations Unies, aux présidents, gouvernements et parlements d’Asie centrale, les exhortant à déclarer la région du Priaralye zone de catastrophe écologique et à créer un organisme international chargé de coordonner les efforts pour sauver la mer d’Aral.
Par ailleurs, le site soviétique d’essais d’armes biologiques sur l’île de Vozrozhdeniya (Résurrection), qui, après la dissolution de l’URSS, était partagé entre l’Ouzbékistan et le Kazakhstan, fut fermé. Le niveau de l’eau de la mer d’Aral était alors tombé à 37,20 mètres.
En janvier 1994, les chefs des États d’Asie centrale ont approuvé le « Programme d’actions concrètes pour améliorer la situation écologique dans le bassin de la mer d’Aral pour les 3 à 5 prochaines années en tenant compte du développement socioéconomique de la région » (PBA-1).
Le développement de ce programme a impliqué activement des représentants du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), de la Banque mondiale, de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) et d’autres institutions financières internationales. Les objectifs principaux du programme étaient de stabiliser la situation écologique dans le bassin de la mer d’Aral, de restaurer l’écosystème du Priaralye, d’améliorer la gestion des ressources en eau et des terres, et d’établir des structures administratives pour la planification et la mise en œuvre des initiatives du programme.
Le programme comprenait huit volets, fondés sur les concepts suivants :
« Stratégie régionale de gestion des ressources en eau »,
« Assurer la stabilité des barrages et des réservoirs »,
« Services hydrométéorologiques »,
« Système régional d’information environnementale »,
« Gestion de la qualité de l’eau »,
« Restauration des zones humides »,
« Réhabilitation de la mer d’Aral septentrionale »,
et « Recherche écologique dans le bassin de la mer d’Aral ».
Le programme incluait également des projets tels que la régulation du débit de la rivière Syr Darya et le développement de son delta, ainsi que des initiatives pour garantir l’accès à l’eau potable, améliorer l’assainissement et renforcer la santé publique en Ouzbékistan, au Turkménistan et au Kazakhstan. Il prévoyait aussi des projets d’approvisionnement en eau à moyen terme, la gestion intégrée des ressources en eau et des terres dans le bassin supérieur, ainsi qu’une gestion en temps réel des ressources en eau et le renforcement des capacités.
Le programme définissait des mesures pour moderniser la production et améliorer les infrastructures afin de soutenir le développement socioéconomique de la région du Priaralye, y compris la République autonome du Karakalpakstan et la région de Khorezm, avec un budget total de 2,29 milliards de dollars.
En 1997, lors d’une réunion des chefs d’État d’Asie centrale consacrée aux problèmes de la mer d’Aral, la Déclaration d’Almaty fut signée. Dans le cadre de la restructuration des organisations intergouvernementales existantes, le Fonds international pour la sauvegarde de la mer d’Aral (IFAS) fut réorganisé. Le président de l’Ouzbékistan, Islam Karimov, fut élu président du Fonds. Un organe exécutif permanent du Fonds, le Comité exécutif de l’IFAS, fut également créé à Tachkent, avec des branches dans d’autres pays d’Asie centrale.
En 2001, de vastes explorations géologiques commencèrent à la recherche de pétrole dans la région de la mer d’Aral. Les forages dans la partie nord de la mer furent réalisés par la société Kazakhstan Caspian Shelf JSC, tandis que l’exploration sur la rive occidentale fut menée par la coentreprise Kulandy Energy Corporation. À cette époque, le niveau de l’eau dans la mer d’Aral était déjà descendu à 32,16 mètres.
En décembre 2008, le Fonds international pour la sauvegarde de la mer d’Aral (IFAS) obtint le statut d’observateur à l’Assemblée générale des Nations Unies. Entre 2003 et 2010, les pays membres du Fonds ont investi plus de 2 milliards de dollars dans la mise en œuvre de divers projets. Pour financer plus de 300 projets dans le cadre du troisième programme d’action (2011–2015), élaboré par le Comité exécutif de l’IFAS en collaboration avec les Nations Unies, la Banque mondiale, la Banque asiatique de développement, l’Union européenne et plusieurs pays donateurs, un budget de plus de 8,5 milliards de dollars a été alloué.
En novembre 2014, Krymbek Kusherbayev, l’Akim (gouverneur) de la région de Kyzylorda au Kazakhstan, déclara : « La partie nord de la mer d’Aral sera bientôt restaurée. » Il souligna qu’il s’agissait du premier cas dans l’histoire humaine où une mer en voie de disparition avait été sauvée grâce aux efforts du président, qui avait signé un accord avec la Banque mondiale. Selon lui, la salinité de l’eau avait diminué de 21 g/L à 17 g/L. Les pêcheurs, qui s’étaient auparavant déplacés vers Balkhach et Kapchagay, étaient revenus dans la mer d’Aral. Huit usines de transformation du poisson fonctionnaient déjà dans la région du Priaralye, avec une production de poisson atteignant 6 000 tonnes. Le nombre d’espèces de poissons était passé d’une seule à 27. Au cours des dix dernières années, 56 000 hectares de saxaul et d’autres végétations avaient été plantés pour prévenir les tempêtes de poussière.
Entre 2015 et 2018, le gouvernement ouzbek estima les coûts nécessaires pour atténuer les conséquences de la catastrophe de la mer d’Aral et restaurer la région à 4,3 milliards de dollars. Dans le cadre d’un programme approuvé par le gouvernement, 1,09 milliard de dollars fut alloué à l’amélioration de la gestion des ressources en eau, 321,2 millions de dollars à l’expansion des opportunités d’emploi, 433,7 millions de dollars à l’amélioration de la santé publique, et 158 millions de dollars à la restauration des écosystèmes et de la biodiversité.
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