Le voyage d’Arminius Vambery à travers l’Asie centrale
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Le XIXe siècle est resté dans l’histoire mondiale comme une période où les regards des hommes politiques, scientifiques et entrepreneurs européens se sont tournés vers les coins inexplorés et inaccessibles de l’Asie. Une attention particulière a été accordée à l’étude des conditions naturelles, de l’histoire, de l’ethnographie, de la religion et de la culture des peuples d’Asie centrale. L’intérêt pour cette région mystérieuse était alimenté par des rumeurs sur ses richesses inouïes, son or natif, ses marchés exotiques, le commerce des esclaves, ses coutumes originales, les nomades libres, les despotes fanatiques de Khiva, Boukhara, Kokand. Bien sûr, la position géographique et stratégique de la région, qui fait frontière avec la Russie et les possessions coloniales britanniques en Inde, revêtait une grande importance.
C’est précisément durant cette période difficile que le héros de notre vidéo d’aujourd’hui, Arminius Vambery, fut le premier Européen à entreprendre un voyage à travers l’Asie centrale et à en revenir sain et sauf. En 1864, Vambery publia un livre sur ses voyages intitulé « Un voyage à travers l’Asie centrale », qui suscita un immense intérêt en Europe occidentale, en Russie et en Amérique du Nord. Il a été traduit dans presque toutes les langues européennes. Nous avons décidé de consacrer notre vidéo d’aujourd’hui à la biographie de ce grand voyageur, ainsi qu’à son livre « Un voyage à travers l’Asie centrale ». Regardez la vidéo jusqu’à la fin, de nombreux faits intéressants vous y attendent. Commençons…
La plupart des publications encyclopédiques indiquent qu’Arminius Vambery est né le 19 mars 1832 sur le Danube, dans le village de Duna-Sherdageli, sur l’île de Shutt. Cependant, dans un livre autobiographique qu’il a écrit plus tard, il a affirmé être né dans la petite ville de Saint-Georgen, dans le comté de Presbourg.
Vambery fut un homme au destin extraordinaire ; il a traversé un parcours de vie difficile et éprouvant. Il perdit son père très tôt. Enfant, il souffrit d’une maladie grave qui le laissa infirme à vie. Ce handicap physique lui causa beaucoup de souffrances, notamment pendant ses voyages.
Il reçut son éducation primaire dans une école juive à Duna-Sherdageli, où sa famille s’installa après le second mariage de sa mère. Il poursuivit ses études au collège de l’ordre catholique monastique des piaristes à Saint-Georgen, puis au collège des moines bénédictins à Presbourg. Étudier sans ressources, souvent à demi-affamé, était très difficile. Ainsi, le jeune homme dut s’autodidacter et gagner sa vie en enseignant les langues aux enfants de familles riches.
Depuis son enfance, Vambery maîtrisait le hongrois, l’allemand, le slovaque et l’hébreu, et il étudia plus tard le latin, le français, l’anglais, l’espagnol, l’italien, le danois et le suédois. À vingt ans, il maîtrisait également le russe, le grec ancien, et commença à étudier le turc, l’arabe et le persan.
Une passion profonde pour les langues orientales et une inclination naturelle pour le voyage donnèrent naissance au rêve d’explorer des contrées lointaines. En 1857, Arminius monta à bord d’un vapeur à Galați et se dirigea vers Istanbul. Il écoutait avec émerveillement le brouhaha multilingue de la capitale turque. Pour gagner sa vie, il récitait des romans populaires turcs dans de petits cafés enfumés. Peu à peu, il devint professeur et savant dans les maisons de hauts fonctionnaires ottomans, de l’aristocratie et de diplomates européens.
Durant ses quatre années à Istanbul, il étudia des manuscrits orientaux, commença à publier des correspondances dans des journaux et magazines européens, ainsi que des travaux scientifiques. En 1861, il fut élu membre correspondant de l’Académie hongroise des sciences et se lança dans un voyage au lointain Asie centrale, où, selon les instructions de ses collègues, il devait notamment étudier « la question de l’origine de la langue magyar ».
L’immense territoire de l’Asie centrale était divisé par des khans et émirs en possessions privées, et fermé aux Européens. Leur apparition dans la région, appelée « frang » (le surnom méprisant donné aux Européens), risquait la mort douloureuse. Avant Vambery, deux Anglais entrés à Boukhara avaient été publiquement exécutés après avoir été torturés dans les geôles de l’émir, et leurs têtes exposées en place publique.
Seuls les « pèlerins saints » — les derviches — pouvaient se déplacer librement dans les villes d’Asie centrale. Pour effectuer leur pèlerinage, ils se regroupaient généralement en caravanes dirigées par un caravanbashi (chef de caravane), dont les ordres étaient suivis sans discussion. Les derviches pouvaient entrer dans n’importe quelle maison, et même l’émir tout-puissant demandait leurs bénédictions.
Vambery décida de rejoindre l’une des caravanes revenant de La Mecque vers Boukhara, et, sous le déguisement d’un derviche, de faire son voyage. Il fut impossible de le dissuader de ce plan dangereux, et l’ambassadeur turc lui délivra un passeport au nom de Hadji-Mehmed-Reshid-Efendi. Ce passeport était scellé et signé par le Sultan, envers qui les musulmans témoignaient un respect particulier.
En plus du turc et du persan, Vambery maîtrisait l’ouzbek, le turkmène, le kirghiz et le tatar ; il connaissait les rites et coutumes des musulmans aussi bien que n’importe quel mullah. Il fallait aussi mémoriser les prières musulmanes, savoir les lire et les chanter, faire des prosternations, lever les mains vers le ciel, rouler des yeux, bénir, connaître les rituels… Pour maîtriser toute cette sagesse, Vambery, premier étranger n’ayant pas officiellement embrassé l’islam, obtint la permission d’assister à une madrasah, une école supérieure pour l’étude du Coran. Il fut aidé en cela par Rifat Pacha, un ancien ministre des affaires étrangères, chez qui Vambery enseignait l’histoire, la géographie et le français.
Il était tout à fait prêt à entreprendre le voyage vers son objectif tant convoité — l’Asie centrale, la « noble » Boukhara et le « point brillant du globe » Samarcande.
Fin mars 1863, Arminius Vambery, sous le nom du Turc Reshid-effendi, partit de Téhéran vers la steppe du Turkménistan avec une caravane de pèlerins musulmans (hajji) revenant de La Mecque. Les vêtements du derviche tout juste formé se composaient de haillons noués à la taille par une corde, d’une jubba (veste en feutre) rafistolée, et d’un grand turban. Les jambes du voyageur étaient enveloppées de bouts de tissu sales, et à son cou pendait, comme il convient à un vrai hajji, une sacoche contenant le Coran. Dans cette tenue, Vambery espérait se fondre parmi la foule des pèlerins en haillons, qui formait la quasi-totalité de la caravane, aux côtés de marchands et autres voyageurs.
Les pèlerins musulmans, affrontant l’impraticabilité des routes, se dirigeaient à travers le Mazandaran vers la côte sud-est de la mer Caspienne. Le chemin du pèlerin turc imaginaire passait par Gurgen et Atrek, longeait les Balkans Grand et Petit, puis traversait le désert du Karakoum jusqu’à l’oasis du Khorezm. Après avoir visité le centre du Khanat de Khiva, il navigua le long de l’Amou-Daria jusqu’à Kungrad, puis revint à Khiva. Vambery traversa ensuite les sables brûlants du désert du Kyzylkoum avec d’énormes souffrances et au péril de sa vie, pour arriver à la sainte Boukhara. Le retour vers l’Iran se fit par Karshi, Samarcande, Kerki, Andkhoy, Meymaneh, Hérat et Mashhad jusqu’à Téhéran. En mars 1864, un an après le début de son voyage, il atteignit la capitale iranienne, d’où il retourna à Istanbul, puis à Pest (Budapest).
Les catastrophes naturelles, un tremblement de terre et une tempête de sable qui recouvrirent d’une épaisse couche de sable les personnes et les chameaux tombés, remplissant également les puits, le manque d’eau sous une chaleur insupportable, les attaques de brigands contre la caravane, les ablutions rituelles avant la prière où l’eau fut remplacée par du sable, la nourriture partagée dans un chaudron commun avec des mains sales, parfois couvertes d’ulcères — ces scènes, parmi d’autres, décrivent en détail la vie quotidienne dans la caravane selon le récit du voyageur.
Mais la menace la plus terrible pour Vambery était celle d’être démasqué. Son teint ne correspondait pas à celui d’un musulman, il était constamment surveillé, et la moindre imprudence pouvait le compromettre.
Au milieu du siècle dernier, la majeure partie du territoire de l’Asie centrale appartenait à trois grands États : Khiva, Boukhara et Kokand. Les terres de la côte est de la mer Caspienne, les régions du Kopetdag, ainsi que les vallées de l’Atrek, de Gurgen et du Murghab étaient occupées par les Turkmènes.
L’État de Khiva traversait une période difficile de son histoire, marquée par des soulèvements populaires continus et des luttes intestines. Les chefs tribaux et nobles ouzbeks, turkmènes et karakalpaks cherchaient à s’emparer du pouvoir politique et à imposer leur domination sur le khanat.
L’essor de la grande propriété foncière et l’exploitation impitoyable des paysans et artisans à Khiva provoquaient de nombreuses protestations, qui aboutissaient à de grandes révoltes. La lutte contre le pouvoir du khan était menée par les Turkmènes-Yomuts, dont le chef Ata Murad, dans les années 1850-1860, faisait preuve d’une grande ténacité et avait même demandé un jour à Saint-Pétersbourg d’être admis comme citoyen russe. Telle était la situation dans le khanat de Khiva sous le règne de Seyid Muhammad Khan (1856-1864), pendant lequel Vambery s’y trouvait.
Vambery comprit que le gouverneur de chaque ville où la caravane entrerait ne manquerait pas de rapporter des nouvelles sur le « derviche savant » venu de Turquie. Afin de prévenir toutes sortes de rumeurs et d’accidents, il décida d’abord de rendre visite lui-même au souverain ainsi qu’à ses nobles de haut rang.
Dès qu’il franchit les portes de Khiva, Vambery se rendit auprès du conseiller du khan, le vieux Shukrullah-bey, qui avait déjà voyagé à Istanbul et aimait cette ville. Le vieil homme fut heureux de converser, ils trouvèrent rapidement un terrain d’entente, et même des connaissances communes. Le conseiller présenta le derviche imaginaire au khan.
Vambery avait déjà entendu parler de la cruauté des khans. Une conversation avec eux devait commencer et finir par une expression de joie devant la « beauté bénie et la sagesse » du souverain. Le khan accepta gracieusement la bénédiction du saint derviche, lui remit une petite somme d’argent ainsi qu’un cadeau.
Les discours flatteurs de Vambery plaisaient au khan, qui lui offrit de l’argent et un âne. Le « derviche » refusa l’argent, mais accepta volontiers l’âne — cela devait grandement faciliter ses déplacements et ses visites dans les villages éloignés.
La réception du « derviche » par le khan contribua à son extraordinaire popularité parmi les habitants de Khiva. On le saluait dans les rues, on l’invitait chez soi et on le traitait généreusement. Il devait manger beaucoup car on ne devait pas refuser.
D’après sa description, le fleuve Amou-Daria offrait une eau délicieuse, et le long de ses rives subsistaient les vestiges d’anciennes murailles de forteresses ; d’un côté s’étendait un désert avec sa flore et sa faune, de l’autre des forêts vierges. Il vit les jardins fleuris des cités oasis et l’eau sale de leurs réservoirs — source de maladies ; des palais somptueux des souverains et des casemates creusées dans le sol à proximité, où étaient jetés ceux qui suscitaient la colère du khan, et où lui-même risquait de finir.
À Khiva, Vambery remarque : il y a beaucoup de rossignols, mais pas de cigognes ; à Boukhara, c’est l’inverse. « Ce sont les cigognes qui vous battent avec leur bec, voilà tout le chant du rossignol », disaient les habitants de Khiva aux Boukhariens. Les bazars orientaux émerveillent par leur exotisme, en particulier le bazar principal de Boukhara avec ses nombreuses coupoles, sous chacune desquelles un produit spécifique est vendu.
Seules Boukhara et Samarcande comptaient des centaines de lieux saints attirant les pèlerins. Lorsqu’il visitait les tombes des saints musulmans, Vambery dansait frénétiquement autour d’elles et récitait à haute voix des prières avec d’autres derviches, comme le veut le rite. Il étudiait aussi les inscriptions sur les tombes et les murs ; certaines, à sa grande surprise, étaient de la poésie. Ces saints étaient des poètes, et leurs souhaits étaient respectés lors de leur mise en terre.
La partie centrale du livre de Vambery est consacrée à la description de l’Émirat de Boukhara. Son cœur territorial comprenait les terres fertiles des vallées du Zeravchan et du Kashkadarya. Le khanat incluait également la rive gauche de l’Amou-Daria sur son cours moyen, certaines régions de l’Afghan Turkestan et une partie de l’actuelle région nord du Tadjikistan. La dynastie Mangyt, qui régnait à Boukhara, peinait à maintenir la population de ses vastes domaines sous son autorité. En réalité, les gouverneurs et beks de Chakhrisabz, Gissar, Jizzak, Oura-Tube, Balkh, Meymaneh, Andkhoy étaient indépendants ou semi-indépendants.
Le khanat de Boukhara était principalement habité par des Ouzbeks et des Tadjiks, ainsi que par des Turkmènes et des Kazakhs du Syr-Daria. Des groupes moins importants, nomades et sédentaires, étaient les Karakalpaks, qui occupaient les vastes steppes au nord du khanat.
La population de Boukhara, comme celle de Khiva, se consacrait principalement à l’agriculture et à l’élevage. Environ la moitié des habitants étaient sédentaires. La base de la production agricole reposait sur le travail des paysans exploités par les seigneurs féodaux et l’État, bien que le travail des esclaves fût également utilisé en agriculture. Vambery rapporte la présence d’un nombre important d’esclaves à Boukhara et Khiva, ainsi que de leurs descendants qui avaient été affranchis.
Vambery écrit : Tout ce qui était lié au légendaire conquérant Tamerlan (Timur), notamment sa mosquée et son tombeau, se distinguait par un faste exceptionnel à Samarcande. Sur son tombeau en jade vert foncé étaient inscrites des lettres arabes, et un manuscrit ancien du Saint Coran y était conservé.
Dans les librairies, Vambery acheta des manuscrits anciens uniques, qu’il cacha dans les plis de sa robe. Personne en Europe ne soupçonnait même leur existence. Il entendait souvent des mots hongrois, surtout de la part des Tadjiks et des Persans. Il ne pouvait alors pas l’expliquer.
Pendant le séjour de Vambery à Boukhara, l’émir n’était pas présent. Il se reposait après une autre campagne à Samarcande. Le voyageur fut alors reçu par le dignitaire Rakhmet-bey, qui soupçonna immédiatement l’hajji imaginaire. Mais au cours de la conversation, l’amour commun des deux interlocuteurs pour la poésie devint évident, des poèmes favoris furent partagés, et Rakhmet-bey non seulement leva ses soupçons mais remit même à Vambery des lettres de recommandation pour Samarcande et Kerki.
Une brève rencontre avec le cruel et dominateur émir eut lieu à Samarcande. L’émir fut surpris qu’un derviche boiteux entreprenne un pèlerinage aussi difficile. Vambery fit référence à Timur, lui aussi boiteux, qui avait conquis la moitié du monde. L’émir, tout comme le khan de Khiva auparavant, apprécia les flatteries du derviche, accepta sa bénédiction, le récompensa d’argent et d’une robe. Même en rêve, le khan et l’émir n’auraient pu imaginer qu’ils recevraient la bénédiction d’un Européen, et de surcroît d’un Juif.
L’émirat de Boukhara limitait à l’est un autre grand État d’Asie centrale : le khanat de Kokand. Formée au XVIIIe siècle, cette possession féodale avait pour centre politique et économique la vallée de Fergana. Vers le milieu du XIXe siècle, le khanat de Kokand étendait progressivement son territoire jusqu’au Pamir, au cours moyen du Syr-Daria, à la vallée de l’Ili, à l’ouest du Tian Shan et aux frontières de Kashgar. Une lutte acharnée et opiniâtre opposait les dirigeants de Kokand et de Boukhara pour la possession de Khoudjand et des régions voisines — Oura-Tube et Jizzak.
La population du khanat était composée de peuples sédentaires et nomades : Ouzbeks, Tadjiks, Kazakhs, Dungans, Kirghizes, Karakalpaks. Outre Kokand, les grandes villes étaient Andijan, Namangan et Margilan. Les habitants de la vallée de Fergana et des régions du Syr-Daria pratiquaient principalement l’agriculture, tandis que les nomades du sud du Kazakhstan, du Semiretchie, ainsi que des plaines et montagnes du Pamir se consacraient à l’élevage. La population du khanat menait un commerce actif avec Kashgar, la Sibérie occidentale, Boukhara et l’Afghanistan.
Tel était, dans ses grandes lignes, le panorama historique de l’Asie centrale à l’époque du voyage de Vambery.
Il est évident que, bien avant Vambery, de nombreux étrangers avaient visité l’Asie centrale, parmi lesquels les Russes occupaient la première place : voyageurs, marchands, diplomates et scientifiques. Il suffit de rappeler que dans les années 1840-1850, à la veille du voyage de Vambery, N. V. Khanykov, G. I. Danilevsky et N. Ignatiev visitèrent le khanat de Khiva et l’émirat de Boukhara.
Malgré la connaissance qu’avaient déjà l’Europe et la Russie de l’Asie centrale, le livre d’Arminius Vambery rencontra une renommée mondiale. L’auteur expliquait lui-même la raison d’un tel succès par le fait qu’il n’avait « aucun prédécesseur ni par la longueur du parcours ni par la manière de le surmonter ». Vambery fut le premier voyageur européen à parcourir et décrire presque toute l’Asie centrale. Ce vagabond curieux parvint à pénétrer dans les recoins les plus reculés de l’Orient et à en parler de façon captivante.
Les notes de voyage d’A. Vambery étaient si uniques qu’il fut même soupçonné de falsification. Le jugement si rapidement porté par certains de ses détracteurs fut par la suite réfuté par les témoignages d’autres voyageurs européens et russes. Il devint peu à peu évident que presque tout ce qu’il avait vu de ses propres yeux méritait la confiance du lecteur.
Arminius Vambery apporta une contribution importante à l’étude du passé des peuples d’Asie centrale, en s’appuyant sur des matériaux issus de sources écrites. Ses travaux sur les langues chacataïe et ouïghoure, ainsi que sur la lexicographie turco-tatare et finno-ougrienne, revêtent une importance scientifique majeure.
Arminius Vambery écrivait : « La véritable satisfaction ne peut être donnée à l’homme que par la conscience qu’avec ses efforts il a contribué, même un peu, au progrès de l’humanité. » Lui-même contribua au progrès bien plus que « un peu ».
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