La bataille de Panipat fut une confrontation historique entre les forces du prince timouride Zahir-ud-Din Babur et le sultan de Delhi Ibrahim Lodi. Cette bataille est considérée comme l’un des événements les plus importants de l’histoire mondiale, car elle a jeté les bases d’un vaste empire en Inde, connu sous le nom d’Empire moghol. Ce fut également l’une des premières batailles sur le sous-continent indien à utiliser des armes à feu et de l’artillerie.
La bataille eut lieu dans le village de Panipat, aujourd’hui une ville de l’État indien de Haryana. À cette époque, l’armée de Babur comptait environ 15 000 soldats et 20 à 24 canons. Face à lui se trouvait l’armée du sultan de Delhi, composée de 40 000 soldats et de 100 éléphants de guerre. Certaines sources suggèrent même que le nombre d’éléphants atteignait des milliers.
Avant la bataille, Babur ordonna à ses troupes de former un cercle défensif avec des chariots, créant ainsi une fortification contre les attaques ennemies. Cette stratégie avait été utilisée par les Mongols, les peuples anatoliens et d’autres civilisations orientales. Entre les chariots, des soldats armés d’armes à feu prenaient position, protégés par des boucliers. Bien que l’armée de Lodi soit plusieurs fois plus nombreuse que celle de Babur, le sultan hésitait à lancer l’assaut. Pour le provoquer, Babur envoya une petite troupe de raid. Finalement, le matin du 21 avril, Lodi lança son attaque. Si les forces de Lodi réussirent sur le flanc droit, elles ne purent percer les défenses de Babur au centre, où se concentrait son artillerie.
À ce moment crucial, Babur déploya son artillerie. Le bruit assourdissant des canons terrifia les éléphants de guerre indiens, les faisant paniquer et perturber les formations de l’armée de Lodi. Ce chaos décida finalement de la victoire de Babur en Inde et scella la défaite de Lodi.
À midi, l’armée de Babur avait attaqué et complètement capturé le camp ennemi. Ibrahim Lodi fut tué au combat, et de nombreux prisonniers furent exécutés. La victoire à la bataille de Panipat permit à Babur de conquérir toute l’Inde du Nord, s’emparant de Delhi et d’Agra presque sans opposition.
Comment Babur, avec sa petite armée, réussit-il à vaincre l’armée bien plus nombreuse d’Ibrahim Lodi ?
Avant la bataille de Panipat, Babur avait combattu dans de nombreuses batailles, gagnant en maturité et en expérience. Il maîtrisait l’art de la guerre et connaissait bien les tactiques militaires et les stratégies des grands chefs de son temps, tels que Shaybani Khan, Shah Ismail Safavi et Sultan Husayn Mirza. Surtout, l’armée de Babur était équipée des armes les plus avancées de l’époque — fusils et artillerie — que les forces indiennes ne possédaient pas.
De plus, la série de victoires de Babur en Inde sema la confusion parmi les alliés de Lodi, et certains émirats sympathisaient même avec Babur. L’autorité du sultan de Delhi était affaiblie par des rébellions internes menées par des émirs déloyaux, le laissant en contrôle uniquement des régions autour de Delhi. La campagne de Babur en Inde du Nord coïncidait avec cette période de troubles internes.
Avant la bataille avec Lodi, l’armée de Babur avait peu de confiance en la victoire. Loin de chez eux, dans un pays inconnu avec un peuple étranger, ils affrontaient un ennemi fort avec des tactiques inconnues. Pour y remédier, Babur rassembla ses commandants et leur donna des instructions strictes sur la conduite à tenir pendant la bataille. Il veilla également à remonter le moral de ses soldats, les inspirant à combattre avec détermination.
Babur organisa habilement et méticuleusement son armée contre les forces plus nombreuses et plus fortes de Lodi. Avant la bataille, il convoqua un conseil militaire et élabora une stratégie détaillée. Il positionna ses troupes de manière à ce que l’armée ennemie ne puisse approcher de quelque côté que ce soit.
Suivant les ordres de leur chef, les soldats construisirent des fortifications en reliant ensemble 700 chariots. Entre chaque paire de chariots, des barrières furent faites avec des branches, maintenues par des cordes tressées en cuir de bœuf. Ces cordes en cuir étaient conçues pour arrêter les éléphants géants de l’ennemi en première ligne et pour garantir le mouvement ordonné des forces principales de Babur depuis l’arrière. De plus, des soldats étaient cachés dans des tranchées creusées entre les chariots.
La structure de l’armée indienne se composait d’une avant-garde, d’un flanc droit, d’un flanc gauche et d’une force centrale. L’arme principale du Sultan était ses éléphants de guerre, placés à l’avant de l’armée. Cependant, ces éléphants n’étaient pas déployés pour leur efficacité au combat, mais plutôt pour intimider l’ennemi et exercer une pression psychologique. Le nombre d’éléphants symbolisait le pouvoir du commandant, un fait noté dans toutes les chroniques indiennes ainsi que dans le Baburnama.
Au combat, les éléphants de guerre étaient principalement utilisés contre la cavalerie, car les chevaux étaient effrayés par leurs cris et jetaient souvent leurs cavaliers, empêchant ainsi les attaques de cavalerie sur le champ de bataille.
Lors de la bataille contre Lodi, les commandants de Babur, suivant ses instructions strictes, ne fléchirent pas face aux imposants éléphants de guerre. La ligne défensive tint courageusement bon, utilisant l’infanterie, la cavalerie, les canons et les armes à feu pour contrer l’ennemi. À l’approche de la ligne défensive par l’armée de Lodi, celle-ci s’arrêta soudainement. Babur saisit l’occasion et ordonna l’attaque. Les boulets de canon volaient les uns après les autres, remplissant le champ de bataille de flammes et de fumée, tandis qu’une pluie de flèches enflammées s’abattait sur l’armée de Lodi grâce aux archers de Babur. Les soldats sortant des tranchées se révélèrent parfois plus efficaces que la cavalerie.
Les mouvements disciplinés des forces de Babur, son expérience militaire et ses compétences stratégiques lui assurèrent la victoire. Reconnaissant qu’Ibrahim Lodi manquait d’un plan de bataille clair, Babur déploya des troupes de réserve. L’armée indienne assiégée se retrouva incapable d’avancer ou de battre en retraite.
La crise politique au sein du sultanat de Delhi contribua également à la confusion dans l’armée de Lodi. L’avarice du Sultan joua aussi un rôle. Malgré les ressources nécessaires pour rassembler une armée plus importante, Ibrahim Lodi refusa de renforcer ses forces ou de les doter d’armes adéquates avant la bataille décisive. Babur prit tous ces facteurs en compte lors de l’évaluation de l’armée indienne.
Bien que Babur lui-même ait qualifié cette victoire de « cadeau du destin », elle fut obtenue grâce à son ingéniosité et à son talent militaire. Le grand empire que Babur établit en Inde dura plusieurs siècles, laissant une marque indélébile dans l’histoire.
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