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Le lac Sarez est considéré comme le plus beau et en même temps le plus dangereux plan d’eau du Tadjikistan. Un tremblement de terre l’a formé il y a plus d’un siècle. En novembre, le journal britannique Daily Mail l’a décrit comme une « bombe à retardement ». Selon l’ONU et de nombreux experts de renom, le barrage naturel de roches et de terre pourrait s’effondrer à tout moment. En cas de rupture catastrophique, la hauteur de la vague pourrait atteindre 150 mètres, affectant les habitants de quatre pays. Officiellement, Douchanbé assure qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter, car les conditions environnementales sont soigneusement surveillées par des spécialistes. Izvestia a enquêté plus en détail sur la situation.
Au cœur des montagnes d’Asie centrale se trouve un lac qui pourrait libérer sa puissance à tout moment. Ses eaux, dévalant la vallée, créeraient un flot dévastateur qui pourrait atteindre la mer d’Aral et toucher quatre pays simultanément.
Il y a 113 ans, au milieu de glissements de terrain, de destructions et de chaos, le lac Sarez est né. Né des profondeurs des montagnes tadjikes, il pourrait finir son existence aussi dramatiquement qu’il a commencé, ironisant sur ses origines tumultueuses.
Ce réservoir naturel, confiné dans une vallée étroite, retient un énorme volume d’eau, 17 kilomètres cubes. Son gardien est un barrage naturel, haut de 567 mètres, formé de débris de roches et de terre. En cas de rupture, toute cette eau dévalerait instantanément à grande vitesse, causant des destructions massives.
La possibilité de l’existence de ce lac a été reconnue dès l’Empire tsariste et a été minutieusement étudiée durant l’époque soviétique. Aujourd’hui, les quelques habitants des villages montagneux savent quoi faire en cas de rupture, car la menace du lac reste significative.
Comment le lac Sarez est-il né ?
Le fleuve de montagne Bartang, alimenté par la neige fondue et les glaciers des Pamirs, serpentait tel un ruban argenté à travers un étroit défilé. Sous les montagnes se trouvaient deux villages — Sarez et Usoy — séparés par 20 kilomètres. Le lac engloutit ces deux villages.
Localement, les parties supérieures du Bartang sont appelées Aksu, et ses parties médianes sont connues sous le nom de Murghab, ce qui provoque parfois des confusions dans diverses sources.
Tard dans la soirée du 18 février 1911, à 23h31, les habitants furent réveillés par de puissantes secousses et un bruit assourdissant. Les plaques tectoniques sous les Pamirs commencèrent à se déplacer à nouveau. Même les sismographes de l’Observatoire Pulkovo de Saint-Pétersbourg, situé à 3 800 kilomètres, enregistrèrent ces vibrations.
Cet événement fut évalué à 9 sur 12 sur l’échelle de l’intensité des tremblements de terre, ce qui est considéré comme « dévastateur ». La magnitude était de 7,4 sur l’échelle de Richter.
Le matin froid arriva. Les habitants de Sarez, qui avaient passé la nuit dans la peur et l’anxiété, se réveillèrent pour découvrir que l’air cristallin et rare des hautes altitudes était remplacé par un voile de poussière épais et suffocant.
Nous ne saurons jamais ce que les habitants d’Usoy, un village situé 20 kilomètres en aval de Sarez, ont vécu. Parmi ses habitants, seuls trois ont survécu — ceux qui avaient rendu visite à des proches à Sarez la veille et étaient restés la nuit.
Les gens se précipitèrent pour aider leurs voisins. En tournant un autre virage abrupt de la vallée, ils aperçurent une masse sombre au loin. Plus ils se rapprochaient, plus il devenait évident : le village d’Usoy avait été complètement enfoui sous un glissement de terrain massif.
Plus tard, les scientifiques déterminèrent qu’un morceau de montagne de 2 kilomètres cubes et 6 milliards de tonnes s’était effondré. Cela suffisait pour bloquer complètement la vallée de 5 kilomètres de large par laquelle coulait le fleuve Bartang. Ainsi, le plus haut barrage du monde — 567 mètres de haut — fut formé, nommé le glissement de terrain d’Usoy en mémoire du village.
Le capitaine d’état-major Zaikin, responsable de cette partie des Pamirs sous l’Empire russe, se rendit sur place deux mois plus tard, en avril, pour évaluer les conséquences du tremblement de terre dévastateur.
Il serait désagréablement surpris : dans son rapport à ses supérieurs, le capitaine Zaikin détaillerait le village d’Usoy maintenant détruit et le gigantesque glissement de terrain de terre et de roches, qu’il estima à 650 mètres de hauteur. Il mentionna également un petit lac qui avait commencé à se former à mesure que le fleuve, rencontrant un obstacle infranchissable, commençait à accumuler de l’eau derrière le glissement de terrain.
Cependant, Zaikin serait encore plus étonné en septembre, lorsqu’il revint dans la région sous sa responsabilité. Il trouva que le petit lac était devenu un grand lac bien formé. Les habitants de Sarez, situés 20 kilomètres plus haut que le glissement de terrain, étaient déjà en train de préparer leur relocalisation, car l’eau approchait inévitablement de leur village. Leur prévoyance se révéla correcte : en octobre, les toits des dernières maisons de Sarez étaient submergés.
Ainsi, à une altitude de 3 255 mètres au-dessus du niveau de la mer, le lac Sarez émergea en tant que lac de type glissement de terrain. Aujourd’hui, il contient un énorme volume d’eau — 17 kilomètres cubes. L’eau a rempli la vallée du fleuve en face du glissement de terrain d’Usoy, s’étendant sur 70 kilomètres en amont et montant entre 185 et 505 mètres. Le village de Sarez, après lequel le lac est nommé, repose maintenant 240 mètres sous la surface.
Le remplissage rapide du lac Sarez fut achevé 15 ans après le tremblement de terre, en 1926. Avant cela, sa profondeur augmentait de 9 mètres chaque année.
Il semblait qu’à ce rythme, l’eau finirait par déborder du glissement de terrain. Cependant, la nature a une manière de s’équilibrer. Depuis 1942, le niveau de l’eau a fluctué mais est resté généralement stable. L’eau a trouvé une sortie ; elle commence à s’infiltrer à travers le glissement de terrain par de petites sources. Aujourd’hui, il existe 57 de ces sources.
La nouvelle de la taille sans précédent du lac Sarez a créé un émoi dans la communauté scientifique. Les chercheurs ont immédiatement commencé à débattre de deux questions cruciales : « Le tremblement de terre a-t-il causé le glissement de terrain, ou était-ce l’inverse ? » et « Que se passera-t-il si le glissement de terrain cède ? »
La menace de la rupture du barrage naturel est réelle et terriblement imprévisible, car cela pourrait se produire à tout moment. Trois scénarios possibles sont envisagés :
- Les séismes : Le lac Sarez est situé dans une zone de haute activité sismique. En moyenne, des tremblements de terre de magnitude 7 se produisent tous les 100 ans, tandis que ceux de magnitude 8 à 9 se produisent une fois tous les 250 à 2000 ans. L’énergie d’une telle activité sismique suffit à détruire le glissement de terrain créé par le tremblement de terre de 1911.
- L’érosion naturelle : Le barrage naturel, fait de terre et de roches, est également susceptible à l’érosion causée par l’infiltration d’eau. Toute petite fuite pénétrant le glissement de terrain pourrait provoquer une rupture dramatique.
- Les glissements de terrain secondaires : En 1967, une autre menace a été identifiée : une section de la rive droite du lac est susceptible de subir des glissements de terrain. Les géologues estiment que le volume de matériaux instables dans cette zone est compris entre 0,5 et 2 kilomètres cubes, et si elle s’effondre dans le lac, cela pourrait provoquer une vague qui déborderait le glissement de terrain et le détruirait.
Ces trois scénarios conduiraient à des conséquences catastrophiques. Pour plaisanter, on pourrait dire que c’est la manière la plus originale de remplir la mer d’Aral. En cas de rupture du lac Sarez, les torrents d’eau, porteurs de terre et de roches, atteindraient rapidement les basses vallées de l’Amou Darya, provoquant des inondations dévastatrices.
Peut-on arrêter Sarez ? D’un tunnel à un poste d’observation
La grandeur du phénomène de l’Usoy fait réfléchir sur les limites des efforts humains.
Les scientifiques soviétiques proposèrent un plan bien pensé : construire un tunnel avec une centrale hydroélectrique pour réguler les décharges d’eau. Ce projet avait de nombreux avantages : surveiller le niveau d’eau du lac Sarez, produire de l’électricité pour les habitants locaux, et fournir une source d’eau constante à l’Asie centrale, qui lutte sans cesse pour l’irrigation du coton.
En 2000, le Tadjikistan, l’Ouzbékistan, le Kirghizistan et le Kazakhstan ont demandé à la communauté internationale de faire appel aux meilleurs experts pour résoudre la menace de rupture du lac Sarez et garantir un financement. Malheureusement, leurs efforts n’ont pas donné les résultats escomptés.
Le financement alloué était aussi limité que la solution proposée. Un poste d’observation fut installé sur le lac Sarez, destiné à envoyer un signal activant un système d’alerte dans les colonies en aval. Mais les sceptiques ont souligné l’échelle sous-estimée de la menace : si la rupture devenait catastrophique, le poste risquait d’être emporté avant de pouvoir envoyer l’alerte.
Le financement a également permis de créer plusieurs îles de sécurité rudimentaires sur les pentes avoisinantes pour les habitants vivant sous le lac Sarez. Ces îles étaient équipées de nourriture, d’eau et d’articles essentiels. Mais cela fut tout.
En cas de séisme majeur, aucune de ces mesures n’empêcherait un désastre. Ainsi, le lac Sarez reste non seulement une source d’eau pure de montagne, mais aussi un symbole de la puissance destructrice cachée dans notre planète.
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