El Mar de Aral es el segundo mayor desastre creado por el hombre en el mundo
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Hasta 1960, el Mar de Aral era el segundo lago endorreico interior más grande del mundo, solo detrás del Mar Caspio, y el cuarto lago más grande en general, después del Lago Victoria (Tanzania, Kenia, Uganda), el Lago Superior (Canadá, EE. UU.) y el Caspio. Para la década de 2000, los expertos comenzaron a advertir que este otrora poderoso cuerpo de agua se estaba transformando en un nuevo desierto conocido como Aralkum.

Ubicado en la región desértica del norte de Asia Central, dentro de Uzbekistán y Kazajistán, el Mar de Aral originalmente abarcaba un área de 68,000 kilómetros cuadrados con un volumen de agua que superaba los 1,060 kilómetros cúbicos. Su vastedad le otorgaba a menudo el título de mar.

Hace unos 4,000 años, el río Amu Darya comenzó a fluir hacia el norte, desembocando en la enorme Depresión del Aral, que también recibía aguas del río Syr Darya. En ese momento, la depresión era una vasta llanura con una topografía compleja, limitada por los acantilados de la Meseta de Ustyurt al oeste, las Tierras Altas de Priaral al norte, el Desierto de Betpak-Dala y la Cordillera de Karatau al este, y los desiertos de Karakum y Kyzylkum al sur. La zona alrededor de la desembocadura del Amu Darya se llamaba Aral, nombre que eventualmente llegó a denominar todo el lago.

Durante la época de Alejandro Magno, el Mar de Aral era conocido como el Mar Oxiano, por el antiguo nombre del Amu Darya, el Oxus. Las referencias escritas datan de los siglos IX–XI, cuando los árabes lo llamaron Mar de Jwarezm en honor al antiguo estado de Jwarezm.

En su estado natural, la superficie del Mar de Aral estaba a 53 metros sobre el nivel del mar, casi 80 metros más alto que el Mar Caspio. Antes de su declive en la década de 1960, el Aral se extendía 428 km de longitud y 234 km de ancho, con una profundidad máxima de 69 metros.

Durante el verano, las temperaturas del agua superficial oscilaban entre 26 y 30 °C, mientras que en invierno descendían por debajo de cero y el mar se cubría de hielo. La salinidad promedio era de 10–11‰ y la transparencia del agua alcanzaba hasta 25 metros. Las costas del norte eran empinadas y escarpadas, con bahías profundas, mientras que las costas orientales eran bajas, arenosas y salpicadas de pequeñas bahías e islas. La costa sur consistía en el delta del Amu Darya, y la costa oeste estaba bordeada por los acantilados de Ustyurt, que se elevaban entre 180 y 200 metros de altura.

El Gran y el Pequeño Mar
Hasta 1990, el Mar de Aral estaba dividido en dos partes principales, desiguales, denominadas Gran Mar y Pequeño Mar, conectadas por el Estrecho de Berg. El clima de la región era predominantemente árido y continental, con áreas del norte que experimentaban clima continental y áreas del sur caracterizadas por condiciones subtropicales.

El balance hídrico del Mar de Aral comprendía un aporte (precipitación) de 8,7 kilómetros cúbicos, escorrentía de los ríos de 5,5 kilómetros cúbicos y cambios de nivel de 0,6 kilómetros cúbicos. Las salidas incluían la evaporación de 63,8 kilómetros cúbicos. Aunque endorreico, el Aral recibía importantes aportes de agua de los dos ríos más grandes de Asia Central: el Amu Darya y el Syr Darya.

Antes de 1961, el Mar de Aral contenía 1,100 islas mayores a 0,01 km², con un área total de 2,230 km². Estas incluían 12 islas principales como Barsakelmes, Kokaral, Lazarev y la Isla Vozrozhdeniya (Resurrección). Las islas, de origen continental, se concentraban a lo largo de las costas orientales. La parte sur contenía el Archipiélago Akpetkin (Karabayly), compuesto por más de 50 islas formadas por crestas arenosas parcialmente sumergidas del Desierto de Kyzylkum.

La isla más grande, Barsakelmes, se traduce del kazajo como “ve y nunca regreses”.

A medida que el Aral se secaba, las islas del Archipiélago Akpetkin fueron las primeras en conectarse con el continente, y las bahías que las separaban se convirtieron en salinas. Para 1990, la Isla Kokaral desapareció, fusionándose con el continente, y junto con ella, la Bahía Saryshyganak desapareció.

Las áreas de las islas restantes se expandieron, y en el transcurso de una década, todas las islas se conectaron con el continente, dividiendo el Gran Mar en dos cuerpos de agua distintos: oeste y este. Desde la década de 1960, se observó la degradación de la vegetación, particularmente árboles y arbustos. Los juncos y los campos de regaliz disminuyeron, los álamos desaparecieron y los acebuches se marchitaron.

Los hábitats de los castores desaparecieron, las especies cinegéticas se redujeron drásticamente y la mayoría de las aves acuáticas migraron hacia el norte, a los lagos de la Cuenca del Turgay.

Importancia económica del Mar de Aral
El papel económico del Mar de Aral giraba en torno a la pesca, con capturas anuales que alcanzaban entre 40,000 y 50,000 toneladas, incluyendo más de 20,000 centenares del valioso barbo del Aral. Hasta la década de 1960, el Aral ocupaba el tercer lugar entre las pesquerías interiores de la URSS, proporcionando aproximadamente el 13% de su captura total de pescado. Las especies comerciales principales incluían la brema, la carpa común, shamaika, rutilo, lucioperca y asp, constituyendo el 80% de la captura total. El salmón del Aral, listado en el Libro Rojo de especies en peligro, también se encontraba aquí.

Para 1980, la salinidad aumentó de 11‰ a 20‰, y el secado de antiguos cauces fluviales que conducían a los lugares de desove redujo las capturas a 14,000 toneladas. Pronto, la pesca en el Mar de Aral cesó casi por completo.

Hasta 1960, el Mar de Aral desempeñaba un papel vital en la conexión de los puertos de Aralsk y Muynak, con un tráfico de carga de hasta 250,000 toneladas anuales, principalmente algodón, grano, sal, pescado, productos químicos y madera.

Los niveles de agua servían como un indicador preciso de la salud del ecosistema. Los signos de desequilibrio comenzaron a manifestarse en 1960, principalmente debido a la regulación a gran escala de los ríos Amu Darya y Syr Darya para riego, lo que redujo drásticamente el aporte de agua al Aral. Esta regulación apoyó vastos campos de algodón y arroz en la antigua URSS, pero llevó al declive del mar.

Expansión del algodón y la agricultura
El cultivo de algodón y arroz provocó que las áreas irrigadas en las cuencas del Amu Darya y Syr Darya se expandieran de 4,1 millones de hectáreas en 1960 a 7,4 millones de hectáreas en 1990. Estos campos suministraban el 95% del algodón de la URSS, el 40% del arroz, el 25% de sus verduras y melones y el 32% de sus frutas y uvas.

Esta expansión agrícola redujo drásticamente los aportes de agua de los ríos al Mar de Aral, de un promedio de 62 km³ anuales en 1910–1960 a 16,7 km³ en 1971–1980, y más aún a 3,5 km³ en 1981–1990. En consecuencia, el nivel del mar cayó rápidamente.

En la década de 1960, el nivel del Mar de Aral disminuía a un ritmo promedio de 0,2 metros por año, acelerándose a 0,6 metros por año en los años 70 y a 0,85 metros por año en los años 80. A principios de 1987, el nivel del agua había descendido a 36,4 metros, es decir, 16,6 metros por debajo del nivel promedio a largo plazo antes de 1961. Entre 1975 y 1988, el Canal Karakum recibió entre 10 y 13,5 km³ de agua anualmente del Amu Darya, permitiendo el riego de aproximadamente 850,000 hectáreas. Volúmenes significativos de agua también fueron desviados a través de los canales Amu-Bukhara y Karshi. Mientras tanto, las aguas del Syr Darya regaban vastas áreas del Valle de Fergana y las regiones sureste de Uzbekistán y Kazajistán.

La mayor parte del agua de riego no regresaba a los ríos, sino que se vertía en los sistemas de drenaje, contribuyendo a la desertificación y a la contaminación ambiental.

El volumen total de agua de drenaje de las cuencas del Amu Darya y del Syr Darya ascendió a 32,71 kilómetros cúbicos por año. Esto dio lugar a la formación de dos grandes cuerpos de agua satélite: Sarykamysh y Arnasay. Arnasay surgió en la zona del salar de Aydar y otras cuencas cercanas. Las aguas de riego y drenaje se dirigieron a estos embalses desde la Estepa Hambrienta y el embalse de Chardarya.

El lecho seco del Mar de Aral se convirtió en fuente de intensas tormentas de polvo, que esparcían polvo a distancias de 150 a 500 kilómetros. Anualmente, entre 15 y 75 millones de toneladas de polvo, que contenían sales tóxicas de sulfato y cloruro, se levantaban de las costas sureste. Esto afectaba negativamente la salud de las plantas y reducía significativamente los rendimientos agrícolas.

A medida que aumentaban las tormentas de polvo, la turbidez atmosférica se triplicó casi por completo, afectando la difusión de la radiación solar y las temperaturas del suelo.

El Mar de Aral desempeñaba un papel crucial en la moderación del clima de la región circundante del Priaralye, al absorber calor en verano y liberarlo en invierno. A finales del siglo XX, este efecto moderador se había reducido a la mitad. Los vientos transportaban sales desde el mar, y a principios de la década de 2000, el agua restante contenía alrededor de 10 mil millones de toneladas de sal. Si esta sal se extendiera en una capa de 5 centímetros de espesor, cubriría un área de aproximadamente 10 millones de hectáreas. El transporte de tales cantidades de sal hacia las áreas de riego representaba una grave amenaza, ya que el polvo salino reducía la productividad agrícola y dañaba los ecosistemas. Ante los ojos de los habitantes del Priaralye, se estaba formando un nuevo desierto, el Aralkum.

En 1987, se convocó una reunión de una comisión gubernamental especialmente creada sobre la situación ecológica en la cuenca del Mar de Aral, presidida por el académico Yuri Izrael. Además, se estableció una comisión gubernamental para elaborar propuestas de mejora del suministro de agua para necesidades económicas, presidida por el vicepresidente de la Academia de Ciencias de la URSS, el académico Valentin Koptyug.

Una comisión estatal en Nukus comenzó a investigar las condiciones ecológicas y sanitarias de las costas del Mar de Aral, bajo la dirección de Y. Izrael, presidente del Comité Estatal de la URSS para la Hidrometeorología. Un grupo de científicos del Instituto de Problemas del Agua de la Academia de Ciencias de la URSS envió una carta al Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética, expresando preocupación por las condiciones de suministro de agua en las repúblicas de Asia Central. El Ministerio de Reclamación de Tierras y Recursos Hídricos de la URSS estableció organizaciones de gestión de agua de cuenca, “Amu Darya” y “Syr Darya”.

Mientras tanto, el nivel del agua del Mar de Aral bajó aún más hasta 40,29 metros. Su volumen disminuyó a 401 kilómetros cúbicos, el área de la superficie del agua se redujo a 41.100 kilómetros cuadrados y la salinidad superó los 20 gramos por litro.

Medidas Urgentes

En 1989, el Sóviet Supremo de la URSS adoptó una resolución titulada «Sobre Medidas Urgentes para la Rehabilitación Ecológica del País». La resolución reconoció que la situación en la región del Mar de Aral había salido de control, designando el área del Priaralye como zona de desastre ecológico. De acuerdo con esta resolución, el Consejo de Ministros de la URSS estableció el Centro de Investigación y Coordinación del Aral, dirigido por Vladimir Kotlyakov, director del Instituto de Geografía de la Academia de Ciencias de la URSS. Otro decreto del Consejo de Ministros inició trabajos para aumentar artificialmente las precipitaciones en las regiones montañosas de Asia Central, con el fin de restaurar los recursos hídricos del Amu Darya, Syr Darya y el Mar de Aral.

Mientras tanto, el Gran Mar se separó completamente del Pequeño Mar, y el nivel del agua del Mar de Aral cayó a 39,08 metros. El Sóviet Supremo de la URSS declaró formalmente la región del Priaralye como zona de desastre ecológico. De manera similar, el Sóviet Supremo de la RSS de Turkmenistán adoptó una resolución titulada «Sobre el Estado Ambiental de los Territorios del Priaralye de la RSS de Turkmenistán y Medidas para su Mejora», que identificaba la Región de Tashauz y el Distrito Dargan-Atinsky de la Región de Chardzhou como zonas de desastre ecológico.

En 1992, la UNESCO, en colaboración con el Ministerio Federal Alemán de Educación e Investigación, lanzó la primera fase de un proyecto sobre estudios ecológicos y monitoreo del delta del Mar de Aral, que continuó hasta 1996.

En agosto del mismo año, se celebró en Nukus una Conferencia Internacional Científica y Práctica para abordar la catástrofe ecológica del Mar de Aral. La conferencia reunió a los presidentes de las Academias de Ciencias de Asia Central, junto con aproximadamente 100 científicos y especialistas de Rusia, Estados Unidos, Japón, Alemania, Países Bajos y otras naciones desarrolladas. La conferencia resultó en una resolución y un llamado a las Naciones Unidas, los presidentes, gobiernos y parlamentos de Asia Central, instándolos a declarar la región del Priaralye como zona de desastre ecológico y establecer un organismo internacional para coordinar los esfuerzos para salvar el Mar de Aral.

Además, se cerró el sitio soviético de pruebas de armas biológicas en la isla Vozrozhdeniye (Resurrección), que tras la disolución de la URSS pasó a ser compartida por Uzbekistán y Kazajistán. El nivel del agua del Mar de Aral había caído a 37,20 metros.

En enero de 1994, los jefes de los estados de Asia Central aprobaron el «Programa de Acciones Concretas para Mejorar la Situación Ecológica en la Cuenca del Mar de Aral para los Próximos 3–5 Años Considerando el Desarrollo Socioeconómico de la Región» (PBA-1).

El desarrollo del programa involucró activamente a representantes del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el Banco Mundial, el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo (BERD) y otras instituciones financieras internacionales. Los objetivos principales del programa eran estabilizar la situación ecológica en la Cuenca del Mar de Aral, restaurar el ecosistema del Priaralye, mejorar la gestión de recursos hídricos y de tierras, y establecer estructuras administrativas para planificar e implementar las iniciativas del programa.

El programa comprendía ocho componentes, basados en los siguientes conceptos:

• «Estrategia Regional de Gestión de Recursos Hídricos»
• «Garantizar la Estabilidad de Presas y Embalses»
• «Servicios Hidrometeorológicos»
• «Sistema Regional de Información Ambiental»
• «Gestión de la Calidad del Agua»
• «Restauración de Humedales»
• «Rehabilitación del Mar de Aral Norte»
• «Investigación Ecológica en la Cuenca del Mar de Aral»

El programa también incluía proyectos como la regulación del flujo del río Syr Darya y el desarrollo de su delta, junto con iniciativas para garantizar acceso a agua potable, mejorar el saneamiento y la salud pública en Uzbekistán, Turkmenistán y Kazajistán. Además, preveía proyectos de suministro de agua a mediano plazo, gestión integrada de recursos hídricos y de tierras en la parte superior de la cuenca, y gestión de recursos hídricos en tiempo real y capacitación de capacidades.

El programa delineaba medidas para modernizar la producción y mejorar la infraestructura para apoyar el desarrollo socioeconómico de la región del Priaralye, incluida la República Autónoma de Karakalpakistán y la Región de Jorazm, con un presupuesto total de 2,29 mil millones de dólares.

En 1997, durante una reunión de los jefes de estado de Asia Central sobre los problemas del Mar de Aral, se firmó la Declaración de Almatý. Como parte de la reestructuración de las organizaciones intergubernamentales existentes, se reorganizó el Fondo Internacional para la Salvación del Mar de Aral (FISMA). El presidente de Uzbekistán, Islam Karimov, fue elegido presidente del Fondo. También se estableció en Taskent un órgano ejecutivo permanente del Fondo, el Comité Ejecutivo del FISMA, con sucursales en otros países de Asia Central.

En 2001, comenzaron exploraciones geológicas a gran escala en busca de petróleo en la región del Mar de Aral. La perforación en la parte norte del mar fue realizada por Kazakhstan Caspian Shelf JSC, mientras que la exploración en la costa oeste fue llevada a cabo por la empresa conjunta Kulandy Energy Corporation. Para ese momento, el nivel del agua del Mar de Aral ya había caído a 32,16 metros.

En diciembre de 2008, el Fondo Internacional para la Salvación del Mar de Aral (FISMA) obtuvo estatus de observador en la Asamblea General de las Naciones Unidas. Entre 2003 y 2010, los países miembros del Fondo invirtieron más de 2 mil millones de dólares en la implementación de varios proyectos. Para financiar más de 300 proyectos bajo el tercer programa de acción (2011–2015), desarrollado por el Comité Ejecutivo del FISMA en colaboración con las Naciones Unidas, el Banco Mundial, el Banco Asiático de Desarrollo, la Unión Europea y varios países donantes, se asignó un presupuesto de más de 8,5 mil millones de dólares.

En noviembre de 2014, Krymbek Kusherbayev, akim (gobernador) de la Región de Kyzylorda de Kazajistán, declaró: “La parte norte del Mar de Aral será restaurada pronto”. Señaló que este era el primer caso en la historia de la humanidad en que un mar moribundo se recuperaba gracias a los esfuerzos del presidente, quien había firmado un acuerdo con el Banco Mundial. Según él, el nivel de salinidad en el agua había disminuido de 21 g/L a 17 g/L. Los pescadores, que anteriormente se habían trasladado a Balkhash y Kapchagay, regresaron al Aral. Ocho plantas de procesamiento de pescado ya estaban operando en la región del Priaralye, con una producción de pescado de 6.000 toneladas. El número de especies de peces aumentó de una a 27. En los últimos diez años, se habían plantado 56.000 hectáreas de saxaul y otra vegetación para prevenir las tormentas de polvo.

Entre 2015 y 2018, el gobierno de Uzbekistán estimó los costos necesarios para mitigar las consecuencias del desastre del Mar de Aral y restaurar la región en 4,3 mil millones de dólares. Bajo un programa aprobado por el gobierno, se asignaron 1,09 mil millones de dólares para mejorar la gestión de recursos hídricos, 321,2 millones de dólares para ampliar oportunidades de empleo, 433,7 millones de dólares para mejorar la salud pública y 158 millones de dólares para restaurar ecosistemas y biodiversidad.

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