Moynaq, auch bekannt als Muynak (Karakalpakisch: Мойнақ; Russisch: Муйнак; Usbekisch: Moʻynoq), ist eine Stadt im nördlichen Karakalpakstan, einer autonomen Republik Usbekistans. Sie dient als Verwaltungszentrum des Bezirks Moynaq. Einst ein geschäftiger Hafen am Aralsee, liegt Moynaq heute 150 Kilometer vom Wasser entfernt in der Aralkum-Wüste und hat sich zu einem beliebten Ziel für Katastrophentourismus entwickelt. Die Stadt ist außerdem Gastgeber des größten elektronischen Musikfestivals Zentralasiens.
Am 15. November 1933 verlieh eine Resolution des Allrussischen Zentralen Exekutivkomitees dem Dorf Muynak den Status einer Arbeitersiedlung. Zu dieser Zeit gehörte Muynak zur Autonomen Sowjetischen Sozialistischen Republik der Karakalpaken, die wiederum Teil der Russischen Sozialistischen Föderativen Sowjetrepublik (RSFSR) war.
In den 1950er Jahren wurde Muynak als städtische Siedlung eingestuft und erhielt 1963 den Status einer Stadt. Sie war eine von nur zwei Städten am Ufer des Aralsees, neben Aralsk.
Während der 1960er Jahre wurden Bewässerungskanäle vom Amu Darya gebaut, um die Baumwollproduktion zu unterstützen. Diese Wasserumleitungen reduzierten den Zufluss zum Aralsee drastisch und beschleunigten dessen Austrocknung.
Bis Mitte der 1980er Jahre war Muynak ein florierender Fischereihafen an der Südküste des Aralsees. Die Stadt war Standort der Muynak-Fischkonservenfabrik, einer der größten Fischverarbeitungsbetriebe der Sowjetunion.
Um den Betrieb aufrechtzuerhalten, wurde in den 1980er Jahren gefrorener Fisch aus Russland nach Muynak transportiert. In den frühen 1990er Jahren musste die Fabrik jedoch schließen, was zu massiver Arbeitslosigkeit führte. Viele Bewohner wanderten nach Nukus, Kungrad und in andere Städte ab.
Staub- und Salzstürme traten zunehmend auf und führten zu zahlreichen Gesundheitsproblemen, darunter Magen-Darm-Erkrankungen, Haut- und Augenprobleme. Das Absinken des Grundwasserspiegels beschleunigte zudem die Desertifikation.
Die natürlichen Quellen in der Umgebung wurden aufgrund hoher Pestizidbelastung aus der Baumwollproduktion ungenießbar. Muynaks ehemaliger Hafen verwandelte sich in einen "Schiffsfriedhof", wo rostende Schiffe auf dem ehemaligen Meeresboden verstreut liegen.
Mit dem Rückgang des Aralsees liegt Muynak heute etwa 100 Kilometer von der Küste entfernt. Einst ein malerisches Fischereigebiet mit Sandstränden, ist das ehemalige Seebett nun eine Wüste, die als Aralkum bekannt ist – das Gegenstück zur Kyzylkum-Wüste.
2011 lag Muynak etwa 100 Kilometer von der tiefen westlichen und 180 Kilometer von der seichten östlichen Hälfte des südlichen Aralsees entfernt. Die östliche Küste hat sich besonders schnell zurückgezogen: Während sie in den 1990er Jahren noch 45 Kilometer von Muynak entfernt war, lag sie in den frühen 2000er Jahren bereits 100 Kilometer weiter östlich.
2008 führte das Unternehmen Petro Alliance Probebohrungen auf dem ehemaligen Meeresboden durch, die vielversprechende Erdgasvorkommen ergaben. Das entdeckte Gas ist von hoher Qualität und enthält nur minimale Mengen an Schwefelwasserstoff.
Am 20.–21. Januar 2017 begann der Bau einer Wasserleitung zwischen Kungrad und Muynak. Das Projekt, das 26,6 Milliarden Usbekische Som kostete und 101 Kilometer umfasste, wurde in nur fünf Monaten abgeschlossen und versorgt nun über 25.000 Einwohner mit sauberem Trinkwasser. Eine Verlängerung der Pipeline nach Uchsay (1,51 km) ist ebenfalls im Bau.
Seit den 2000er Jahren hat sich Muynak zu einem beliebten Reiseziel für internationale Besucher entwickelt, mit einem deutlichen Anstieg der Touristenströme seit 2016.
Heute ist Muynak ein wichtiger Zwischenstopp für Touristen und Forscher, die die verlassenen Gebiete des ehemaligen Aralsees erkunden möchten. Die Stadt dient auch als Tor für Offroad-Expeditionen zu den nördlichen und nordwestlichen Küsten des ehemaligen Sees.
Seit 2018 ist Muynak Gastgeber des Stihia-Festivals, des größten elektronischen Musikfestivals Zentralasiens. Vice Media beschrieb das Festival als "Techno-Rave in einem verlassenen Schiffsfriedhof". Trotz extremer Wetterbedingungen wie Sandstürmen war das Festival 2022 ein großer Erfolg.
Das Wort Stihia bedeutet „unaufhaltsame Naturkraft“ und symbolisiert sowohl die ökologische Katastrophe des Aralsees als auch die verbindende Kraft der Musik. Neben dem Festival bietet die Stihia N+1 Initiative Diskussionen zu Kunst, Wissenschaft und Technologie, um Zusammenarbeit zwischen Musikern, Künstlern, Wissenschaftlern, Ingenieuren und Unternehmern zu fördern.
Muynak beherbergt zudem ein Aralsee-Denkmal am nördlichen Stadtrand, umgeben von verrosteten Fischereischiffen, die als Mahnmal für den wirtschaftlichen Niedergang dienen. Das Muynak-Museum zeigt Gemälde, Fotos und Artefakte, die an die einstige Blütezeit der Stadt erinnern, darunter die Fischerei-, Pelztierzucht- und Schilfmattenproduktion.
Trotz der ökologischen Zerstörung gibt es noch Wildtiere in der Region. Die vom Aussterben bedrohte Saiga-Antilope ist gelegentlich zu sehen, obwohl sie durch Wilderei bedroht ist – ihre durchscheinenden Hörner sind in der traditionellen chinesischen Medizin sehr begehrt.
Muynak liegt außerdem an einer wichtigen Vogelzugroute zwischen Sibirien und Zentralasien. Die salzhaltigen Feuchtgebiete der Umgebung, darunter das Sudochye-Feuchtgebiet – ein international anerkanntes Vogelschutzgebiet (IBA) – beherbergen etwa 230 Vogelarten, darunter 24 seltene oder gefährdete Spezies wie den hochbedrohten Dünnschnabel-Brachvogel.
Die Einwohnerzahl Muynaks stieg von 13.000 im Jahr 1991 auf 18.196 im Jahr 2012, sank aber bis 2018 auf 13.500. Im Gegensatz zu den meisten Städten Usbekistans verzeichnet Muynak einen anhaltenden Bevölkerungsrückgang. Die Mehrheit der Einwohner sind Karakalpaken, gefolgt von Usbeken und Kasachen sowie kleineren Minderheiten von Tataren, Turkmenen und anderen.
Muynak hat keinen funktionierenden Hafen mehr. Südöstlich der Stadt existiert ein kleiner Flugplatz, der jedoch unregelmäßig genutzt wird. Öffentliche Verkehrsmittel beschränken sich auf seltene Daewoo-Damas-Minibusse, sowie Privattaxis und Mitfahrgelegenheiten.
