Taras (historisch auch als Talas bekannt) ist eine Stadt und das Verwaltungszentrum der Region Schambyl in Kasachstan. Sie liegt am Fluss Talas (Taras) im Süden des Landes nahe der Grenze zu Kirgisistan. Laut Volkszählung von 1999 betrug die Bevölkerung 330.100, was einem Anstieg von 9 % gegenüber 1989 entspricht. Damit zählt sie zu den am schnellsten wachsenden Städten Kasachstans, neben Astana und Türkistan. Im April 2023 lag die Einwohnerzahl bei 428.000.
Als eine der ältesten Städte Kasachstans und bedeutende Siedlung in Transoxanien wurde Taras ursprünglich von den antiken Sogdern gegründet. Im Jahr 2001 feierte die Stadt offiziell ihr 2000-jähriges Bestehen, das von der UNESCO anerkannt wurde. Die Ursprünge der Stadt gehen auf eine Festung des Xiongnu-Herrschers Zhizhi zurück, in der im Jahr 36 v. Chr. die Schlacht von Zhizhi stattfand.
Die Stadt wurde erstmals 568 n. Chr. von Menander Protektor als "Talas" erwähnt. Im Mittelalter entwickelte sie sich zu einem wichtigen Handelszentrum entlang der Seidenstraße. Der buddhistische Mönch Xuanzang, der 629 n. Chr. durch Talas reiste, beschrieb sie wie folgt:
„Reist man 140 oder 150 Li westlich von den Tausend Quellen, erreicht man die Stadt Daluosi. Sie hat einen Durchmesser von 8 oder 9 Li und wurde von ausländischen Händlern bewohnt. Klima und lokale Produkte ähnelten denen von Suyab.“
Die Talas-Schrift, eine Variante der türkischen Orkhon-Runenschrift, wurde nach der Stadt benannt.
Berühmt wurde Talas durch die Schlacht am Talas im Jahr 751 n. Chr., in der die chinesische Tang-Dynastie auf das arabische Abbasiden-Kalifat traf. Eine der unbeabsichtigten Folgen war die Verbreitung der Papierherstellung im Westen, nachdem die Araber chinesische Papiermacher gefangen genommen hatten.
Zahlreiche archäologische Funde in den Ausläufern des Karatau-Gebirges und der Talas-Assin-Oase belegen die alten Siedlungen im Talas-Tal. Diese Funde untermauern Taras’ Anspruch, die älteste Stadt Kasachstans zu sein. Ihre Geschichte ist von wiederholter Zerstörung und Entvölkerung geprägt.
Die früheste bekannte Siedlung war die Festung Zhizhi im 1. Jahrhundert v. Chr., auf der der 2000-jährige Stadtanspruch basiert. Der Name „Taras“ bzw. „Talas“ tauchte erstmals im 6. Jahrhundert n. Chr. auf (568 n. Chr.) und blieb bis zum Niedergang der Stadt im 13. Jahrhundert bestehen.
Die dritte historische Periode begann mit dem Bau der Kokand-Festung im späten 18. Jahrhundert. 1864 wurde die Stadt in Aulie-Ata umbenannt – aus dem Usbekischen für „heiliger Vater“. 1936 wurde sie zu Ehren von Levon Mirsoyan in Mirzoyan umbenannt. Nach seiner Verhaftung 1938 erhielt die Stadt den Namen Dschambul, nach dem kasachischen Volksdichter Jambyl Jabayev. 1993 wurde der Name in Jambyl geändert, 1997 schließlich in Taras.
Ihre moderne Gestalt begann die Stadt 1864 zu entwickeln, als das russische Militär unter Oberst Tschernjajew die Festung Aulie-Ata eroberte und sie dem russischen Reich einverleibte. Der Bau der Semiretschje-Bahnlinie 1917 förderte die Entwicklung weiter.
1864 kapitulierte Aulie-Ata nach kurzer Belagerung durch russische Truppen unter General Tschernjajew. Danach wurde die Region durch neue russische Befestigungen im Steppengebiet ins Zarenreich eingegliedert. Ein russisches Viertel entstand, mit Pappelalleen und Ziegelhäusern. Damals lebten hier 2.000–3.000 Familien in Häusern, Läden und Lehmhütten.
Die Stadt wurde 1867 Verwaltungszentrum eines Bezirks, der große Teile der heutigen Region Schambyl (Kasachstan) und Talas (Kirgisistan) umfasste. Sie war ein bedeutendes Zentrum für Viehhandel. Erste kleine Industrien wie eine Weinkellerei entstanden. 1876 eröffnete ein russischer Priester die erste europäische Schule. Die Bevölkerung bestand vor allem aus Russen, Ukrainern und vielen Usbeken; Kasachen waren wegen ihrer nomadischen Lebensweise kaum vertreten. Russische Quellen dokumentieren das Stadtleben im frühen 20. Jahrhundert.
Nach der Oktoberrevolution und dem Bürgerkrieg blieb Aulie-Ata zunächst eine Kleinstadt. 1936 wurde sie in Mirzoyan umbenannt, 1938 in Dschambul. Ab den 1930ern wurde die Stadt Ziel für viele deportierte Bevölkerungsgruppen – darunter Wolgadeutsche, Tschetschenen, Ukrainer und Koreaner – sowie sozial geächtete Gruppen wie Adlige oder Familien von politischen Gefangenen. Im Zweiten Weltkrieg kamen Evakuierte aus von Nazis bedrohten Gebieten hinzu.
In den 1960er und 1970er Jahren wuchs die Stadt dank Industrialisierung rapide. Sowjetische Wohnblöcke, Infrastruktur, Parks, Universitäten und Kaufhäuser entstanden. Dschambul entwickelte sich zu einer modernen Stadt mit multikultureller Bevölkerung – hauptsächlich Russen und zunehmend Kasachen.
Die Wirtschaft basierte auf Chemie- und Bauindustrie, doch auch der Handel spielte dank der Lage und mobilen Bevölkerung eine Rolle. Die Basare der Stadt waren bekannt für landwirtschaftliche Produkte aus der Region.
Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion geriet Dschambul in eine tiefe Wirtschaftskrise. Viele Industriebetriebe stellten ihre Tätigkeit ein. Die Stadt verlor viele Einwohner – vor allem Wolgadeutsche, Juden, Russen und Ukrainer – während Kasachen vom Land zuzogen.
1992 wurde der Name in Jambyl geändert, 1997 in Taras. Die Wirtschaft erholte sich ab den 2000er-Jahren teilweise. Taras unterhält Partnerschaften mit Fresno (Kalifornien) und Muncie (Indiana), jedoch mit geringer Aktivität. Am 12. November 2011 tötete ein mutmaßlicher Dschihadist acht Menschen in Taras, darunter fünf Polizisten.
Taras hat ein kaltes, halbtrockenes Kontinentalklima (Köppen BSk). Die Durchschnittstemperatur im Januar beträgt −3 °C, im Juli 25,5 °C.
In Taras ist der Fußballverein FC Taraz ansässig, der in der kasachischen Premier League spielt. Die Stadt ist auch der Geburtsort von Bibisara Assaubajewa, Schachgroßmeisterin und Blitz-Weltmeisterin 2021.
