Der Darvaza-Gaskrater (Turkmenisch: Garagum ýalkymy), auch bekannt als "Tor zur Hölle" oder "Höllentor", ist ein ständig brennendes Erdgasfeld, das in einer Höhle nahe Darvaza in Turkmenistan eingebrochen ist. Offiziell als „Leuchten der Karakum“ bezeichnet, beherbergt der Krater Hunderte von Flammen, die seinen Boden und Rand erhellen. Das Feuer brennt seit den 1980er Jahren ununterbrochen. Die genaue Entstehungsgeschichte ist nicht vollständig geklärt, doch es wird vermutet, dass Ingenieure das Gas absichtlich entzündeten, um die Ausbreitung giftiger Dämpfe zu verhindern.
Der Krater liegt im Herzen der Karakum-Wüste, nahe dem Dorf Darvaza, etwa 260 Kilometer (160 Meilen) nördlich von Aschgabat, der Hauptstadt Turkmenistans. Er hat einen Durchmesser von 60–70 Metern (200–230 Fuß) und eine Tiefe von etwa 30 Metern (98 Fuß). In unmittelbarer Nähe befindet sich ein weiterer, kleinerer Gas-Krater, der durch seinen markanten Geruch auffällt und die reichen Erdgasvorkommen der Region verdeutlicht.
Im Jahr 1971 entdeckten sowjetische Geologen in der Nähe der Siedlung Darvaza in der Turkmenischen SSR ein großes unterirdisches Gasreservoir. Während der Explorationsbohrungen stießen sie auf eine unterirdische Höhle, wodurch der Boden darüber einstürzte. Die Bohranlage, samt Ausrüstung und Fahrzeugen, fiel in den neu entstandenen gasgefüllten Krater. Glücklicherweise wurde niemand verletzt.
Um eine Ausbreitung schädlicher Gase in die Umgebung zu verhindern, entschieden sich die Geologen, das Gas zu entzünden, in der Annahme, dass das Feuer innerhalb weniger Tage von selbst erlöschen würde. Diese Annahme erwies sich als falsch – seit 1971 brennt das austretende Erdgas ununterbrochen, Tag und Nacht.
Alles, was in den Krater fällt, kann nicht entkommen. Jedes Lebewesen, das in dieses „Tor zur Unterwelt“ gerät, ist dem Untergang geweiht. Der Krater, mit einem Durchmesser von 60 Metern und einer Tiefe von 20 Metern, stößt heiße Luft aus und gibt ein konstantes Brummen von sich. Gas tritt aus dem Boden aus und speist Hunderte von Flammen unterschiedlicher Größe, die Höhen von 10 bis 15 Metern erreichen können.
Im Jahr 2004 wurde die Siedlung Darvaza per Dekret des turkmenischen Präsidenten Saparmurat Niyazov aufgelöst.
Im Jahr 2010 besuchte Präsident Gurbanguly Berdimuhamedow den Krater und wies die örtlichen Behörden an, nach Möglichkeiten zu suchen, ihn zu beseitigen oder sicherzustellen, dass er die Entwicklung nahegelegener Gasfelder nicht behindert. Im Jahr 2013 wurde unter einem Präsidialdekret ein staatliches Naturschutzgebiet in der Karakum-Wüste errichtet, das den Darvaza-Krater mit einschließt.
Im November 2013 stieg der kanadische Forscher George Kourounis als erster Mensch auf den Grund des Kraters, um wissenschaftliche Untersuchungen durchzuführen und Proben zu entnehmen. Dabei entdeckte er einzigartige Bakterien, die in der extremen Hitze am Kraterboden gedeihen. Diese Mikroorganismen wurden nirgendwo sonst auf der Erde nachgewiesen und haben sich an ein isoliertes Ökosystem in den feurigen Tiefen des Kraters angepasst.
Seit 2014 betrachtet das turkmenische Staatliche Tourismuskomitee den Krater als eine bedeutende lokale Attraktion, die internationale Touristen anziehen soll.
Im Jahr 2019 bezeichnete Präsident Gurbanguly Berdimuhamedow während einer ausgedehnten Reise durch die Karakum-Wüste das außergewöhnliche Phänomen – offiziell „Das Leuchten der Karakum“ – als eine wissenschaftlich wertvolle Stätte, die viele verborgene Geheimnisse über Turkmenistans Boden- und Naturressourcen offenbaren könnte.
Am 7. Januar 2022 beauftragte Präsident Berdimuhamedow den Vizepremierminister Shahym Abdrakhmanov, der für den Öl- und Gassektor verantwortlich ist, in Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern eine Lösung zur Löschung des Kraters zu finden – möglicherweise mit Unterstützung internationaler Experten. Der Präsident betonte, dass die fortwährende Verbrennung nicht nur negative Auswirkungen auf die Umwelt und die Gesundheit der Anwohner habe, sondern auch wertvolles Erdgas verschwendet, das wirtschaftlichen Gewinn bringen könnte.
Im April 2010 schlug Präsident Gurbanguly Berdimuhamedow Maßnahmen vor, um die Auswirkungen des Kraters auf die umliegenden Gasfelder zu minimieren. Im Januar 2022 kündigte er Pläne an, das Feuer zu löschen, da es sich negativ auf die Umwelt, die öffentliche Gesundheit und die Erdgasindustrie auswirke. Eine Sonderkommission wurde ins Leben gerufen, um mögliche Lösungen zu untersuchen. Trotz dieser Bemühungen brennt der Gaskrater weiterhin unkontrolliert.
Seit dem Zerfall der Sowjetunion hat sich der Darvaza-Gaskrater zu einer prominenten Touristenattraktion entwickelt. Seine Bekanntheit nahm weiter zu, nachdem das Gebiet 2013 zum Naturschutzgebiet erklärt wurde. Obwohl der Zugang über eine einfache, unmarkierte Straße erfolgt, können Besucher in nahegelegenen Jurten übernachten, um das Wüstenerlebnis intensiver zu gestalten.
Im Jahr 2018 diente der Krater als Übernachtungsstopp während der Amul-Hazar-Automobilrallye. Ein Jahr später erschien Präsident Berdimuhamedow in einer staatlichen Fernsehsendung, in der er spektakuläre Autostunts rund um den Krater vorführte, um Gerüchte über seinen Tod zu widerlegen – ein Ereignis, das die Stätte weiter in der turkmenischen Kultur und Medienlandschaft verankerte.
Im Jahr 2013 wurde der kanadische Forscher George Kourounis zum ersten Menschen, der den Grund des Darvaza-Kraters erreichte. Seine Mission, die Teil des Extreme Microbiome Project war, beinhaltete die Entnahme von Bodenproben, um Mikroorganismen zu untersuchen, die unter extremen Bedingungen überleben. Dieser bahnbrechende Abstieg wurde von National Geographic gesponsert und in der Dokumentationsserie „Die Trying“ festgehalten.
