Alla ricerca della terra promessa – La storia dei Mennoniti a Khiva
Entro la fine del XIX secolo, il Khanato di Khiva conobbe un significativo progresso e sviluppo in vari settori. Le tecnologie europee furono introdotte nella vita quotidiana, si svilupparono l’agricoltura e l’allevamento, furono costruiti castelli moderni, un ufficio postale, un telegrafo e la prima centrale elettrica. La ragione di questi progressi fu la lungimiranza e il pensiero strategico del khan di Khiva, Muhammad Rakhimkhan II, nonché l’arrivo dei mennoniti tedeschi a Khiva, che vissero in questa regione per oltre mezzo secolo.
Nell’episodio di oggi, tratteremo in dettaglio questo argomento e vi racconteremo fatti interessanti sui mennoniti e sulla loro vita nel Khanato di Khiva. Iniziamo!
Forse molti di voi sentono parlare per la prima volta del concetto di “Mennoniti” e non sanno cosa significhi. In realtà, i mennoniti sono membri di una chiesa protestante che nacque dal movimento anabattista, una corrente radicale della Riforma del XVI secolo. Questo gruppo prese il nome da Menno Simons, un sacerdote olandese che consolidò e istituzionalizzò il lavoro iniziato dai leader anabattisti moderati.
La dottrina mennonita si basa sull’idea del rifiuto della violenza e della non resistenza: a causa delle loro convinzioni religiose, i mennoniti si rifiutarono di prendere le armi. Questo pacifismo rigoroso entrò in conflitto con gli interessi degli stati in cui vivevano, dando origine a una forma specifica di protesta passiva: ogni volta che le autorità statali tentavano di costringere i mennoniti a servire nell’esercito, essi sceglievano l’emigrazione di massa.
Inoltre, la Chiesa ufficiale non riconobbe Menno Simons e le sue idee, e alla fine lui e molti dei suoi seguaci furono giustiziati, mentre il resto fuggì nella Germania settentrionale e in Prussia.
Nella seconda metà del XVIII secolo, su invito della zarina Caterina II, i mennoniti iniziarono a trasferirsi dalla Germania alla Russia. L’obiettivo era quello di aumentare la popolazione russa con immigrati provenienti dall’Occidente, in particolare tedeschi. Gli immigrati che arrivavano in Russia furono esentati da “tasse e oneri” per periodi diversi. In particolare, gli stranieri che si stabilivano nelle colonie designate come libere per l’insediamento erano esentati dalle tasse per 30 anni. Inoltre, veniva garantita l’autonomia amministrativa senza interferenze statali nella vita interna delle comunità. Questi privilegi rimasero in vigore per decenni.
Tuttavia, con le riforme dello zar Alessandro II, tra cui l’abolizione della servitù della gleba nel 1861, i coloni tedeschi persero molti dei loro diritti e alla fine cessarono di esistere come classe speciale. Alla fine degli anni ’70, fu abolita anche l’esenzione dal servizio militare, causando un forte malcontento tra i mennoniti tedeschi.
Migliaia di mennoniti emigrarono in Canada e negli Stati Uniti. Alcuni gruppi cercavano rifugio dal crescente controllo statale sulle loro comunità e volevano trovare nuovi luoghi sicuri. Alla fine, si trovò una soluzione: un leader mennonita incontrò il governatore del Turkestan von Kaufmann, un aristocratico tedesco russificato, chiedendo aiuto. Kaufmann, che voleva colonizzare i territori appena conquistati dell’Emirato di Bukhara e dei khanati del Turkestan, offrì ai mennoniti la possibilità di trasferirsi in Turkestan e li esentò dal servizio militare per 25 anni.
Questa offerta fu accettata con entusiasmo, e il 18 ottobre 1879, dieci famiglie mennonite arrivarono a Tashkent, stabilendosi nella città di Koplonbek. Poco dopo, altre 92 famiglie si unirono a loro. Il resto della comunità mennonita si trasferì nell’Emirato di Bukhara, insediandosi nel villaggio di Zirabulak. Gli abitanti del villaggio accolsero calorosamente i mennoniti e offrirono loro il mausoleo di Kuk Ota per le preghiere domenicali cristiane.
La giornalista svizzero-francese Ella Maillart visitò la colonia mennonita nel 1932, pochi anni prima che fosse sciolta con la forza. Uno dei leader mennoniti, Otto Theuss, raccontò la loro storia:
“Abbiamo deciso di chiedere asilo all’Emiro di Bukhara e siamo ripartiti, passando per Samarcanda. Alcuni di noi videro costumi strani: rimasero sorpresi nel vedere che si mangiava carne di cammello e che tutti bevevano dalla stessa ciotola. Tuttavia, il Khan di Khiva ci concesse un pezzo di terra.”
Dopo i negoziati con il khan di Khiva, Said Muhammad Rakhimkhan II, nella primavera del 1882, i mennoniti si trasferirono in Khorezm. Nel 1884, a 15 km da Khiva, fu fondata una colonia mennonita tedesca con 40 famiglie. Successivamente, altri mennoniti da Kirghizistan, dalla regione del Volga e dall’Ucraina si unirono a loro.
Il khan assegnò ai mennoniti 50 ettari di terra nel villaggio di Ak-Mеchеt, che apparteneva a suo fratello Atajan Tura. Per quattro anni, furono esentati da ogni obbligo. Successivamente, iniziarono a pagare una parte del loro reddito al tesoro del khan e ad Atajan Tura.
Le parole di Otto Theuss, membro della comunità mennonita di Khiva:
“Il khan voleva il servizio dei nostri falegnami, alcuni dei quali erano molto abili. Quando venne a sapere che i turkmeni ci avevano derubato del bestiame, mandò dei soldati a proteggerci. Così ci venne assegnato il villaggio di Ok Metchet, dove c’erano già 139 alberi di albicocche. All’inizio fu molto difficile per noi. Arrivammo senza soldi, vendendo piccole lanterne e riparando il fonografo del khan. Egli ci preferiva ai suoi stessi sudditi e ci offrì persino del denaro per convertirci all’Islam.”
Nel tempo, la comunità crebbe fino a 62 famiglie e il territorio aumentò a 60 ettari. Il villaggio era progettato come una piccola fortezza, con un’unica porta che veniva chiusa di notte.
Dopo aver ricevuto la terra, i mennoniti si dedicarono all’agricoltura e all’allevamento. Coltivarono con successo verdure insolite per la regione come patate, melanzane, pomodori, cetrioli e cavoli, utilizzando l’irrigazione artificiale. Gli abitanti di Khorezm appresero nuove tecniche di agricoltura e allevamento dai mennoniti, mentre questi ultimi impararono a commerciare con loro.
Una parte più piccola della comunità si dedicava ai mestieri tradizionali come calzoleria, falegnameria, fabbri e riparazione di attrezzi agricoli. I primi strumenti per la lavorazione del legno e per la carpenteria furono introdotti in Khiva proprio dai mennoniti tedeschi.
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Alla ricerca della terra promessa – La storia dei Mennoniti a Khiva
Le donne di questa comunità vivevano nelle case dei parenti del khan e aiutavano nei lavori domestici. Si occupavano delle mucche di razza pregiata e della mungitura. Per la prima volta nella regione di Khorezm, un separatore per il latte, che divideva la panna dal burro, fu utilizzato dalle donne tedesche. Producevano latticini in quantità sufficiente per il loro fabbisogno e vendevano l’eccedenza alla popolazione locale. Durante le giornate invernali, trascorrevano il tempo lavorando a maglia e cucendo.
Il villaggio di Ak Machit, dove vivevano i tedeschi, fu trasformato in una piccola città europea con edifici moderni. Furono costruiti una farmacia e un piccolo ospedale, dove i medici mennoniti lavoravano. I medicinali venivano importati dall’Europa e dalla Russia.
Nel villaggio fu eretta anche una casa di preghiera, costruita con cura e mantenuta sempre pulita. Durante le funzioni religiose, veniva utilizzato un organo donato da Muhammad Rahim Khan. Questo dimostra la tolleranza religiosa del sovrano di Khiva, che non esitò ad aiutare i coloni a soddisfare le loro esigenze spirituali.
I mennoniti avevano una scuola propria, dove ai bambini venivano insegnati lettura, scrittura, aritmetica e dottrina religiosa in lingua tedesca. Il khan offrì ai mennoniti uno status di società protetta, permettendo loro di gestire autonomamente la scuola e di nominare i propri insegnanti.
I tedeschi erano rinomati per la loro abilità nella lavorazione del legno. I loro mobili – tavoli, sedie, sgabelli, armadi, telai per finestre e porte – iniziarono a diffondersi tra le famiglie benestanti di Khorezm.
Quando Muhammad Rakhimkhan II visitò San Pietroburgo per i funerali dello zar Alessandro II nel 1881, vide i pavimenti in parquet lucido e multicolore. Al ritorno, nel 1884, chiese ai mennoniti di realizzare un pavimento simile per il Palazzo di Nurullabay.
L’architettura del palazzo combinava stili islamici e occidentali. Il khan affidò ai mennoniti la costruzione di porte e finestre in legno. Il loro eccellente lavoro fece guadagnare loro una grande reputazione, e il parquet del palazzo è sopravvissuto fino ad oggi, così come porte e finestre.
I tedeschi realizzarono anche disegni decorativi per 10 stufe piastrellate, le cui piastrelle furono prodotte su ordinazione presso la Fabbrica Imperiale di Porcellane. Inoltre, gli artigiani di Ak Machit contribuirono ai lavori di falegnameria della residenza estiva Qibla Tozabog di Muhammad Rakhimkhan II.
In una delle sale del palazzo è stato conservato un plafond dipinto, raffigurante un paesaggio ispirato ai ricordi della terra natale dell’artista mennonita: le rive verdi del Volga e un mulino. Probabilmente lo stesso artista ha realizzato anche i medaglioni decorativi con cupidi, piume di pavone e fiocchi sul soffitto della stanza n. 2 del Palazzo di Nurullabay.
I Mennoniti e il progresso economico di Khiva
Il leader mennonita di Ak Machit, Emil Reisen, parlava correntemente l’uzbeko, il russo e il tedesco. Muhammad Rahimkhan II lo invitò a lavorare come traduttore e consulente economico. Si ritiene che Reisen abbia contribuito a diverse trasformazioni di Khiva, tra cui servizi postali moderni, sistema telegrafico e la prima centrale elettrica.
Reisen aveva contatti con imprenditori tedeschi e svizzeri e accompagnò il principe ereditario Isfandiyar nei suoi viaggi a Tashkent e in Russia.
Secondo fonti storiche, nel 1910, Reisen fu l’organizzatore della vendita delle macchine da cucire “Singer” nel negozio di Palvan Kariy.
Tra i mennoniti c’erano persone con diverse specializzazioni. Uno di loro, Wilhelm Penner, noto tra i locali come “Panorbuva” (Nonno Lanterna), insegnò il mestiere della fotografia al giovane Khudaybergan Devonov e gli donò la sua prima macchina fotografica. Devonov iniziò a scattare foto nel 1903, diventando il padre della fotografia e cinematografia uzbeka. Successivamente, aprì una scuola di fotografia a Khiva.
Il khan di Khiva aveva un chiaro obiettivo nel permettere ai tedeschi di stabilirsi nel khanato: arricchire la popolazione locale con nuove conoscenze e tecnologie. Durante quel periodo, le tecnologie produttive nei villaggi tedeschi erano notevolmente più avanzate rispetto a quelle presenti anche nei villaggi russi.
Quindi, ancora una volta, si evidenzia la lungimiranza strategica di Muhammad Rakhimkhan II, che, desideroso di promuovere lo sviluppo economico basato sulle tecnologie europee, invitò i mennoniti a stabilirsi in Khorezm.
L’arrivo del potere sovietico e la deportazione
Con l’avvento del potere sovietico, i mennoniti di Ak Machit continuarono a vivere in isolamento, senza unirsi né alla popolazione locale né a quella russofona. Dopo l’adozione della Costituzione dell’URSS nel 1936, la comunità mennonita rifiutò di conformarsi alle nuove leggi, specialmente quelle che imponevano di cedere le eccedenze agricole allo Stato.
Come conseguenza, in una notte d’inverno del 1937, l’intera comunità mennonita fu deportata. Per molto tempo, gli abitanti del villaggio non seppero dove fossero finiti i loro vicini. In seguito si scoprì che la maggior parte dei mennoniti fu trasferita nella Valle del Vakhsh, mentre alcune famiglie si spostarono in Kirghizistan e Kazakistan.
Questa comunità laboriosa e originale, nel corso di 50 anni, riuscì a lasciare un segno indelebile nella storia di Khorezm, difendendo con dignità i propri valori spirituali nelle condizioni più difficili.
Grazie alla loro tolleranza e rispetto verso la popolazione locale, i mennoniti guadagnarono stima e affetto, che ancora oggi i khorezmiani ricordano con gratitudine.
Nel 2019, nel Museo-Reserve Ichan-Kala fu inaugurato un Museo dedicato ai Mennoniti, con testimonianze storiche delle famiglie tedesche e olandesi che si stabilirono nella regione.
Nella primavera dello stesso anno, il Presidente della Germania Frank-Walter Steinmeier, accompagnato da sua moglie, visitò Khiva e il Museo dei Mennoniti. Durante la visita, affermò:
“L’Uzbekistan è un paese straordinario. Abbiamo conosciuto le antiche tradizioni e la gente ospitale di questa terra soleggiata. In passato, persone di nazionalità e religioni diverse vissero qui in armonia. Questo è un grande esempio di fratellanza e unità tra i popoli.”
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