Invasione Mongola dell’Asia Centrale | La Devastante Campagna di Gengis Khan
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Dopo le vittorie ottenute nelle campagne in East Turkestan e South Semirechye, Gengis Khan si avvicinò ai confini dello stato dei Khorezmshah, che comprendeva l’Asia centrale e gran parte dell’Iran.
All’inizio del XIII secolo, Khorezm era un vasto stato islamico in Asia centrale, noto per essere uno dei regni più forti, ricchi e affascinanti del mondo. I sovrani khorezmiani disponevano di un esercito numeroso e temprato, e adottavano una politica estera aggressiva. Il loro stato comprendeva il Khorezm vero e proprio, Maveranakhr, Iran, Khorasan e le terre dell’attuale Kazakistan meridionale. La favorevole posizione geografica garantiva un reddito costante grazie al commercio di transito, e città come Samarcanda, Bukhara, Gurganj, Ghazni e Tabriz erano celebri per le arti, l’architettura e l’artigianato. L’agricoltura prosperava nelle fertili valli e negli oasi lungo le rive inferiori dell’Amu Darya, mentre il Mar d’Aral abbondava di diverse varietà di pesci e le vaste steppe ospitavano enormi greggi di bestiame.
Il periodo d’oro dello stato khorezmiano fu raggiunto sotto il regno di Ala ad-Din Muhammad II, che, dopo aver sconfitto il Sultanato Guride e il Khanato Karakitai, si autoproclamò “secondo Alessandro”. La capitale dei Khorezmshah fu inizialmente Gurganj (oggi Koneurgench, in Turkmenistan), per poi essere trasferita a Samarcanda da Mohammed II.
Tuttavia, dietro questa facciata di splendore si celava una profonda discordia interna. Un punto debole era rappresentato dall’influenza incontrastata della nobiltà Kangly e Kipchak, che occupava ruoli chiave nell’apparato amministrativo e militare. La madre del khorezmshah, Muhammad Terken-Khatun, proveniva da una famiglia dirigente dei Kipchak (o, secondo altre versioni, dei Kangla) e aveva un’influenza immensa a corte, tanto da nominare personalmente parenti ai principali incarichi governativi. Con il sostegno di questi potenti, ella guidava l’opposizione contro suo figlio, aggravando ulteriormente le tensioni interne, specialmente nei periodi precedenti l’invasione mongola. Importanti guarnigioni erano stanziate nelle principali città khorezmiane, quali Samarcanda, Bukhara e Otrar; già nel 1212 i Kangly avevano partecipato alla repressione della rivolta del Karakhanide Osman a Samarcanda.
Nel 1215 Gengis Khan siglò un accordo con Khorezm per stabilire relazioni commerciali amichevoli, dichiarando al sultano Muhammad di considerarlo sovrano dell’Occidente mentre egli si poneva come governante dell’Asia. Poco dopo il ritorno degli ambasciatori dalla Khorezm, Gengis Khan inviò al sultano una ricca e numerosa carovana composta da 450 mercanti musulmani accompagnati da una decina di ufficiali mongoli.
Quando gli ambasciatori giunsero nella città di confine di Otrar, la loro carovana fu saccheggiata e i membri uccisi. Accusati di spionaggio dal governante di Otrar, Inalchik Kayir Khan – cugino di Muhammad II – questi eventi divennero il pretesto ideale per organizzare una grande campagna militare contro Khorezm.
Indignato, Gengis Khan esigé l’estradizione di Kayir Khan; tuttavia, il sultano, temendo le ripercussioni da parte della potente nobiltà Kangly, rifiutò. Invece di soddisfare la richiesta, Muhammad fece decapitare uno degli ambasciatori mongoli e, dopo aver fatto tagliare le barbe agli altri, li lasciò liberi.
Nella primavera del 1219, senza aver ancora completato la conquista della Cina, Gengis Khan inviò truppe verso ovest.
Questa notizia sconvolse la corte di Urgench: il Consiglio Supremodello Stato, convocato con urgenza, non riuscì a elaborare un piano militare efficace. Shihab ad-din Khivaki, stretto collaboratore di Muhammad II, propose di radunare una milizia popolare e affrontare il nemico sulle sponde del Syr Darya con tutte le forze disponibili. Sebbene fossero state avanzate altre ipotesi operative, il sultano optò per una difesa passiva, puntando sui forti delle città di Maverannahr. Decise di concentrare le forze principali lungo l’Amu Darya, rafforzandole con milizie provenienti dalle regioni confinanti, aspettandosi di contrattaccare quando i Mongoli si sarebbero dispersi in cerca di prede. Purtroppo, questo piano strategico fallì, causando migliaia di vittime tra la popolazione rurale e urbana in Kazakistan, Asia centrale, Iran e Afghanistan.
Nelle grandi città della parte nord-orientale dello stato furono schierate guarnigioni corazzate: a Samarcanda venne eretta una cinta muraria e scavata una trincea, nonostante Muhammad nutrisse dubbi sull’efficacia delle fortificazioni. La strategia prevedeva di concentrare la maggior parte delle truppe a sud-ovest dell’Amu Darya, nel punto focale della resistenza.
Prima dello scoppio delle ostilità, i Mongoli condussero una profonda ricognizione delle forze nemiche. Una volta raccolti tutti i rapporti degli informatori, il quartier generale di Gengis Khan decise di sfruttare la sorpresa e la mobilità dei propri eserciti.
Nell’estate del 1219, secondo varie fonti, Gengis Khan schierò tra 150.000 e 200.000 uomini per la campagna contro Khorezm. Sebbene il sultano Muhammad potesse facilmente radunare un esercito anche doppio, le truppe khorezmiane erano scarsamente addestrate e disciplinate; inoltre, Muhammad temeva che i propri emiri potessero ribellarsi in qualsiasi momento.
Nel 1219 Gengis Khan partì personalmente per la campagna, accompagnato da tutti i suoi figli e dalla principale forza militare. L’esercito venne suddiviso in varie ali: una, comandata dai figli Chagatai e Ugedei, fu incaricata di assediare Otrar; un’altra, guidata dal primogenito Djuchi, aveva come obiettivo la conquista di Sygnak e Jend; una terza forza fu inviata a Khujand; infine, le truppe principali, sotto la guida di Gengis Khan e di suo figlio Tolui, erano destinate a conquistare Samarcanda.
L’assedio di Otrar, condotto da diverse unità (tumens), ebbe inizio a settembre 1219 e durò circa cinque mesi. Kayir Khan, conscio che i Mongoli non gli avrebbero concesso clemenza, resistette con ferocia; tuttavia, il tradimento di uno dei comandanti accelerò la caduta della città. Di notte, Kayir Khan abbandonò le porte della città per arrendersi ai Mongoli, che ne approfittarono per fare irruzione. Alcuni soldati e cittadini si rifugiarono nella cittadella, continuando la resistenza, ma solo un mese dopo i Mongoli riuscirono a conquistarla: tutti i difensori furono uccisi, la fortezza distrutta, Kayir Khan giustiziato e la città rasa al suolo dopo un violento saccheggio. I prigionieri (hashar) di Otrar vennero poi impiegati nell’assalto a Khujand e Samarcanda.
Nel corso della primavera del 1220, le forze di Djuchi, operando lungo il Syr Darya, giunsero a Sygnak. Dopo un assedio durato sette giorni, i Mongoli penetrarono nella città, distruggendo tutte le sue fortificazioni. In breve tempo, anche Uzgen, Barchynlykent e Dzhend si arrendevano ai conquistatori. Un distaccamento di 10.000 uomini prese Yangikent e si diresse verso la parte bassa del Syr Darya, dove mobilitarono altri 10.000 Turkmen; questi, dopo aver inscenato una rivolta, furono parzialmente sconfitti e costretti a ritirarsi a sud, in direzione di Merv. Le forze principali di Djuchi si concentrarono nell’area di Jend.
Nel 1220, una terza forza, composta da 5.000 uomini, conquistò Benakent e assediò Khujand, anch’essa situata lungo il Syr Darya. Durante l’assedio il contingente mongolo crebbe fino a 20.000 uomini e il numero di prigionieri impiegati nelle operazioni raggiunse i 50.000. Timur-Malik, responsabile della difesa della fortezza situata su un’isola, scese lungo il Syr Darya; i Mongoli organizzarono un inseguimento e, costretto ad sbarcare sulla riva sinistra del fiume, Timur-Malik riuscì a fuggire combattendo, per poi uccidere il governatore mongolo a Yangikent.
La quarta forza, guidata direttamente da Gengis Khan insieme a suo figlio Tolui, si avvicinò a Bukhara, che, a seconda delle fonti, vantava una guarnigione di 3.000 o 20.000 uomini. Dopo un breve assedio, la città cadde nelle mani dei Mongoli nel marzo del 1220. Gli abitanti subirono violenze estreme: la città fu saccheggiata, distrutta e bruciata, mentre i prigionieri vennero inviati per partecipare all’assedio di Samarcanda. Lasciata Bukhara in rovina, Gengis Khan proseguì verso Samarcanda lungo la valle della Sogdiana, dove la guarnigione, secondo diverse fonti, contava tra 40.000 e 110.000 uomini, oltre a 20 elefanti da guerra. Al terzo giorno, una parte del clero aprì le porte alla conquista, consegnando la città senza opposizione. Infine, 30.000 guerrieri Kangly, che sostenevano il khorezmshah Muhammad e sua madre Turkan Khatun, furono giustiziati dai Mongoli.
Lo stesso avvenne nella città di Balkh. Tuttavia, in nessuno dei due casi la resa volontaria salvò gli abitanti dalla violenza e dal saccheggio. Secondo il pellegrino cinese Chang Chun, solo 50.000 dei 400.000 abitanti di Samarcanda sopravvissero.
Senza combattere, avendo perso la guerra e non potendo contare su alcun sostegno, Muhammad fuggì verso una delle isole deserte del Mar Caspio, dove, nel villaggio di Astara, morì nel febbraio del 1221, trasferendo il potere a suo figlio Jalal ad-Din. Tre tumeni, guidati da Jebe, Subedei-bagatur e Tohuchar-noyon, inseguirono Muhammad. Attraversando i possedimenti di Khan-Malik, Tohuchar, in violazione dell’accordo preliminare, cominciò a saccheggiare e a catturare prigionieri tra gli abitanti, per il che fu sconfitto da Khan-Melik (ucciso o, secondo la versione della “Leggenda Segreta”, degradato dopo essere tornato da Gengis Khan).
Gengis Khan non andò oltre Samarcanda, ma inviò Tolui con un esercito di 70.000 uomini per conquistare il Khorasan, e all’inizio del 1221 l’esercito di 50.000 uomini guidato da Djuchi, Chagatai e Ugedei si avvicinò alla capitale del Khorezm, la città di Urgench. Dopo un assedio di cinque mesi, i Mongoli la presero, la sconfissero e catturarono i suoi abitanti.
Nel frattempo, Tolui, insieme al suo esercito, entrò nella provincia del Khorasan e prese d’assalto Nisa, per poi comparire davanti alle mura della fortezza di Merv. Nei pressi di Merv furono impiegati prigionieri provenienti da quasi tutte le città precedentemente conquistate dai Mongoli. Sfruttando il tradimento degli abitanti, i Mongoli conquistarono Merv e, come da loro consuetudine, saccheggiarono e incendiarono la città nell’aprile del 1221.
Da Merv, Tolui si diresse verso Nishapur. Per quattro giorni gli abitanti combatterono disperatamente sulle mura e nelle vie della città, ma le forze erano ineguali. La città fu conquistata e, ad eccezione di quattrocento artigiani che furono risparmiati e inviati in Mongolia, il resto di uomini, donne e bambini fu brutalmente massacrato. Herat aprì le sue porte ai Mongoli, ma ciò non la salvò dalla rovina. In questa fase dell’avanzata attraverso le città asiatiche, Tolui ricevette l’ordine da suo padre di unirsi al suo esercito a Badakhshan.
Dopo una breve pausa, durante la quale conquistò Ghazni, Gengis Khan intendeva riprendere l’inseguimento di Jalal ad-Din, il quale, avendo radunato un esercito di 70.000 uomini, sconfisse un distaccamento mongolo di 30.000 a Pervana. Uniti ai distaccamenti di Chagatai, Ugedei e Tolui, il capo dei Mongoli raggiunse Jalal ad-Din nel dicembre del 1221 sulle rive del fiume Indo. Sebbene le truppe di Gengis Khan superassero numericamente l’esercito del figlio di Muhammad, i Khorezmiani si difesero con fanatica determinazione. I Mongoli eseguirono una manovra indiretta attraversando un terreno roccioso e impervio, subendo perdite, e colpirono i Khorezmiani sul fianco. Inoltre, Gengis Khan fece intervenire in battaglia l’unità d’élite della guardia, i “Bagatur”. Jalal ad-Din decise quindi di ritirarsi, riuscendo temporaneamente a scacciare i Mongoli dal fiume, per poi fuggire nuotando insieme a 4.000 soldati.
All’inseguimento del giovane sultano, che questa volta fuggì a Delhi, Gengis Khan inviò un esercito di 20.000 uomini. Dopo aver devastato le province di Lahore, Peshawar e Melikpur, i Mongoli ritornarono a Ghazni. Per altri dieci anni, Jalal ad-Din combatté contro i Mongoli, fino alla sua morte in Anatolia nel 1231.
In tre anni (1219–1221), sotto i colpi dei Mongoli, cadde il regno di Muhammad Khorezmshah, che si estendeva dall’Indo al Mar Caspio, con la sua parte orientale conquistata.
La conquista mongola fece retrocedere lo sviluppo economico e culturale dei popoli dell’Asia centrale per molti decenni, ma non poté frenare l’anelito dei popoli per la libertà e l’indipendenza. La distruzione di città e insediamenti rurali, il declino delle forze produttive, la riduzione del commercio estero e interno, la demolizione dei valori materiali, spirituali e culturali e enormi sacrifici umani segnarono profondamente il territorio.
Il dominio dei Mongoli conquistatori, durato un secolo e mezzo, causò innumerevoli disastri alla popolazione di Maverannahr e delle altre regioni sottomesse. Per lungo tempo il paese non riuscì a sanare completamente le gravi ferite inflittegli dagli eventi tragici del XIII secolo. La distruzione dei centri di commercio e artigianato, nonché dei sistemi di irrigazione, inflisse un duro colpo alle forze produttive della regione. Né la produzione artigianale, né l’agricoltura, né il commercio negli anni ’60 del XIV secolo raggiunsero i livelli del XII e dei primi del XIII secolo. La situazione politica era caratterizzata, da un lato, dalla frammentazione del territorio in piccoli possedimenti in lotta tra loro e, dall’altro, dal crescente desiderio di ogni khan mongolo di conquistare l’intero Maverannahr.
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