Il viaggio di Arminius Vambery attraverso l’Asia Centrale
Video: https://www.youtube.com/watch?v=QSnwJNcmN9I&t=137s
Il XIX secolo si è segnato nella storia mondiale come il periodo in cui gli sguardi di politici, scienziati e imprenditori europei furono catturati dagli angoli inesplorati e inaccessibili dell’Asia. Particolare attenzione veniva dedicata allo studio delle condizioni naturali, della storia, dell’etnografia, della religione e della cultura dei popoli dell’Asia Centrale. L’interesse per questa misteriosa regione fu alimentato dai pettegolezzi sulle sue innumerevoli ricchezze nascoste, l’oro autoctono, mercati bizzarri, commercio degli schiavi, usanze originali, liberi nomadi e despoti fanaticali di Khiva, Bukhara e Kokand. Senza dubbio, di grande importanza era anche la posizione geografica e strategica della regione, confinante con la Russia e con le colonie britanniche in India.
Proprio in questo difficile periodo, l’eroe del nostro episodio di oggi, Arminius Vambery, fu il primo europeo a intraprendere un viaggio attraverso l’Asia Centrale, ritornando sano e salvo. Nel 1864, Vambery pubblicò un libro sui suoi viaggi intitolato Un viaggio attraverso l’Asia Centrale, che suscitò un enorme interesse in tutta l’Europa occidentale, in Russia e in Nord America, tanto da essere tradotto in quasi tutte le lingue europee. Abbiamo deciso di dedicare il video di oggi alla biografia di questo grande viaggiatore, nonché al suo libro. Guardate il video fino alla fine: vi aspettano molti fatti interessanti. Iniziamo…
La maggior parte delle enciclopedie indica che Arminius Vambery nacque il 19 marzo 1832 sul Danubio, nel villaggio di Duna-Sherdageli, sull’isola di Shutt. Tuttavia, in un libro autobiografico scritto in seguito, egli affermò di essere nato nella piccola cittadina di Saint-Georgen, nel distretto di Presburg.
Vambery fu un uomo dal destino straordinario; la sua vita fu costellata di difficoltà. Perse il padre in tenera età e, da bambino, subì una grave malattia che lo lasciò zoppo per tutta la vita. Questa disabilità fisica gli causò numerose sofferenze, soprattutto durante i suoi viaggi.
Ricevette la sua istruzione primaria in una scuola ebraica a Duna-Sherdageli, dove la sua famiglia si trasferì dopo il secondo matrimonio della madre. Continuò gli studi al collegio dell’ordine monastico cattolico dei piaristi a Saint-Georgen, per poi proseguire al collegio dei monaci benedettini a Pressburg. Studiava in condizioni estremamente difficili, spesso senza mezzi di sostentamento e con lo stomaco mezzo vuoto, tanto che dovette dedicarsi all’autoeducazione, guadagnandosi da vivere insegnando lingue ai figli di famiglie benestanti.
Fin da bambino, Vambery conosceva l’ungherese, il tedesco, lo slovacco e l’ebraico; in seguito apprese anche il latino, il francese, l’inglese, lo spagnolo, l’italiano, il danese e lo svedese. All’età di vent’anni, padroneggiò anche il russo e il greco antico, iniziando a studiare turco, arabo e persiano.
Una passione ardente per le lingue orientali e un’innata inclinazione al viaggio fecero nascere in lui il sogno di esplorare terre lontane. Nel 1857, Arminius salì a bordo di uno steamer a Galati e si diresse verso Istanbul, dove ascoltava con piacere il frastuono multilingue della capitale turca. Per potersi mantenere, si esibiva recitando romanzi popolari turchi nelle piccole e fumose caffetterie. Col tempo, divenne insegnante e studioso nelle case di funzionari ottomani, aristocratici e diplomatici europei.
Vissuto per quattro anni a Istanbul, Vambery studiò manoscritti orientali, iniziò a pubblicare corrispondenze su giornali e riviste europee e a divulgare opere scientifiche. Nel 1861 fu eletto Membro Corrispondente dell’Accademia delle Scienze Ungherese e si imbarcò in un viaggio verso l’Asia Centrale, dove, secondo le direttive dei suoi colleghi, doveva indagare, tra le altre cose, “la questione dell’origine della lingua magiara.”
L’intero vasto territorio dell’Asia Centrale era diviso in possedimenti da khan ed emiri e completamente chiuso ai visitatori europei. La presenza dei “frang” – il termine dispregiativo con cui venivano indicati gli europei – esponeva questi ultimi a una morte dolorosa. Prima di Vambery, due inglesi che entrarono a Bukhara furono giustiziati pubblicamente dopo torture nei sotterranei dell’emiro, e le loro teste furono esposte per essere viste dal popolo.
Solo i “santi pellegrini” – i dervisci – potevano muoversi liberamente tra le città dell’Asia Centrale. In pellegrinaggio, essi si univano in carovane guidate da un caravanbashi (il capo della carovana), le cui direttive venivano eseguite senza riserve. I dervisci potevano varcare ogni soglia, e persino l’onnipotente emiro richiedeva le loro benedizioni.
Deciso a cimentarsi in questa pericolosa impresa, Vambery optò per unirsi a una delle carovane di pellegrini di ritorno da La Mecca a Bukhara, travestendosi da derviscio. Nessuno poté dissuaderlo dal suo audace piano: l’ambasciatore turco gli rilasciò un passaporto a nome di Hadji-Mehmed-Reshid-Efendi, sigillato e firmato dal Sultano, a cui i musulmani riservavano un rispetto speciale.
Oltre al turco e al persiano, Vambery imparò anche l’uzbeco, il turkmeno, il kirghiso e il tartaro; conosceva i rituali e le usanze dei musulmani come qualsiasi mullah. Doveva inoltre ricordare le preghiere, saperle leggere e cantare, eseguire inchini, alzare le mani al cielo, fare determinate espressioni rituali e conoscere tutti i segreti delle pratiche religiose. Per padroneggiare tali conoscenze, Vambery – il primo straniero che non abbracciò formalmente l’Islam – gli fu permesso di frequentare una madrasa, una scuola superiore dedicata allo studio del Corano. In questo percorso lo sostenne Rifat Pasha, un ex ministro degli Esteri, presso il cui domicilio Vambery insegnava storia, geografia e francese.
Finalmente, egli era pronto a partire verso l’obiettivo tanto ambito: l’Asia Centrale, la “nobile” Bukhara e il “punto splendente del globo”, Samarcanda.
Alla fine di marzo del 1863, Arminius Vambery, sotto il nome del turco Reshid-effendi, partì da Teheran verso la steppa del Turkmenistan con una carovana di pellegrini musulmani (hajji) di ritorno da La Mecca. Il vestiario del neodiventato derviscio consisteva in stracci legati in vita con una corda, una giacca di feltro rattoppata (jubba) e un grande turbante. Le sue gambe erano avvolte in pezze di stoffa sporca e, al collo, come si addiceva a un vero hajji, pendeva una sacca contenente il Corano. Con tale abbigliamento, Vambery sperava di fondersi con la folla di pellegrini trasandati, di cui quasi l’intera carovana era composta, insieme a mercanti e altri viaggiatori.
I pellegrini, afflitti dall’impossibilità di attraversare certi territori, si diressero attraverso il Mazandaran fino alla costa sud-orientale del Mar Caspio. Il percorso successivo del fittizio pellegrino turco lo portò attraverso le zone di Gurgen e Atrek, lungo le catene montuose dei Big e dei Small Balkans e il deserto del Karakum fino all’oasi di Khorezm. Dopo aver visitato il cuore del Khanato di Khiva, egli navigò lungo l’Amu Darya fino a Kungrad, da dove fece ritorno a Khiva. Successivamente, Vambery attraversò le calde sabbie del deserto del Kyzylkum, sopportando enormi tormenti e rischi per la sua vita, giungendo infine nella sacra Bukhara. Il percorso di ritorno verso l’Iran passò per Karshi, Samarcanda, Kerki, Andkhoy, Meimene, Herat e Mashhad, fino a Teheran. Nel marzo del 1864, un anno dopo l’inizio del suo viaggio, raggiunse la capitale iraniana, da cui fece ritorno a Istanbul e infine a Pest (Budapest).
Disastri naturali, un terremoto e una tempesta di sabbia che ricoprì persone e cammelli caduti con uno spesso strato di sabbia, la mancanza d’acqua durante un caldo insopportabile, attacchi di briganti alla carovana, abluzioni rituali prima della preghiera in cui l’acqua veniva sostituita dalla sabbia, il cibo condiviso da una comune caldaia con mani sporche, talvolta ricoperte di ulcere: questi e altri aspetti della vita in carovana sono descritti in dettaglio dal viaggiatore.
La minaccia più terribile per Vambery, tuttavia, era quella di essere scoperto. Il suo aspetto non rispecchiava quello di un autentico musulmano, veniva costantemente osservato e il minimo errore avrebbe potuto costargli la vita.
A metà del secolo, la maggior parte del territorio dell’Asia Centrale faceva parte di tre grandi stati – Khiva, Bukhara e Kokand – mentre le terre della costa orientale del Mar Caspio, le regioni del Kopetdag e le valli degli Atrek, Gurgen e Murghab erano occupate dai turkmeni. Lo stato di Khiva attraversava un periodo difficile, segnato da continui tumulti popolari e lotte interne, poiché leader tribali e nobili uzbeki, turkmeni e karakalpak cercavano di impadronirsi del potere politico e instaurare il loro dominio sul khanato.
La crescita della proprietà fondiaria su larga scala e lo sfruttamento spietato di contadini e artigiani a Khiva provocarono numerose proteste, che degenerarono in rivolte importanti. La lotta contro il potere del khan da parte dei Turkmen-Yomuts – il cui leader, Ata Murad, nei anni ’50 e ’60 del XIX secolo, si distinse per la sua natura ostinata e, addirittura, fece istanza a San Pietroburgo per ottenere la cittadinanza russa – fu esemplare della situazione nel Khanato di Khiva durante il regno di Seyid Muhammad Khan (1856–1864), periodo nel quale Vambery si trovò sul posto.
Vambery intuì che il governante di ogni città in cui la carovana faceva ingresso avrebbe certamente fatto rapporto sul “derviscio erudito” proveniente dalla Turchia. Per anticipare ogni tipo di pettegolezzo e imprevisto, decise innanzitutto di incontrare personalmente il sovrano e i suoi alti dignitari.
Appena varcò le porte di Khiva, Vambery si recò dal consigliere del khan, il vecchio Shukrullah-bey, che aveva visitato Istanbul e amava quella città. L’anziano, lieto di conversare, trovò subito un linguaggio comune con il viaggiatore, tanto da scoprire anche conoscenti in comune. Il consigliere presentò quindi il “derviscio” immaginario al khan.
Vambery aveva già sentito parlare della crudeltà dei khan, e si sapeva che un incontro con loro doveva iniziare e concludersi con un’espressione di gioia per la contemplazione della “benedetta bellezza e saggezza” del sovrano. Il khan accolse con grazia la benedizione del santo derviscio, offrendogli una modesta somma di denaro e un dono.
Le lusinghe di Vambery ebbero l’effetto voluto sul khan, il quale gli propose denaro e persino un asino. Il “derviscio” non accettò il denaro, ma accolse volentieri l’asino – un dono che avrebbe facilitato notevolmente gli spostamenti e gli incontri nei villaggi più remoti.
Il ricevimento riservato al “derviscio” da parte del khan contribuì alla sua straordinaria popolarità tra gli abitanti di Khiva. Era salutato per le strade, invitato nelle residenze e trattato con generosità, al punto che non poteva rifiutare nemmeno un abbondante pasto.
Secondo la sua descrizione, il fiume Amu Darya si distingueva per avere l’acqua più deliziosa, e lungo le sue rive si conservavano i resti di antichi muri di fortezza; da un lato si estendeva un deserto con la sua flora e fauna, mentre dall’altro si aprivano foreste vergini. Egli vide i giardini in fiore delle città-oasi e acque torbide nei loro bacini – fonte di malattie; palazzi lussuosi dei sovrani e casemate scavate nel terreno nelle vicinanze, dove venivano gettati coloro che suscitavano l’ira del governante, rischiando perfino lui stesso di subirne le conseguenze.
A Khiva, Vambery annota: “ci sono molti usignoli, ma nessun cicogna; a Bukhara, invece, è il contrario. ‘Le cicogne ti picchiano col becco, ecco tutta la canzone degli usignoli’, dicevano i khiviani ai bukhari.” I bazar orientali stupiscono per il loro esotismo, in particolare il bazar principale di Bukhara, con i suoi numerosi cupoloni sotto i quali si vendeva un prodotto diverso.
Solo a Bukhara e Samarcanda si trovavano centinaia di luoghi sacri che attiravano pellegrini. Visitando le tombe dei santi musulmani, Vambery danzava freneticamente attorno a esse e recitava a voce alta preghiere insieme ad altri dervisci, come richiedeva il rito. Studiò anche le iscrizioni sulle tombe e sui muri; alcune, con sua sorpresa, si rivelarono poesie. Questi santi, infatti, erano poeti, e le loro ultime volontà venivano rispettate al momento della sepoltura.
La parte centrale del libro di Vambery è interamente dedicata alla descrizione dell’Emirato di Bukhara. Il suo nucleo territoriale comprendeva le fertili terre delle valli dello Zeravshan e del Kashkadarya. Il Khanato comprendeva anche la riva sinistra dell’Amu Darya nelle sue medie corse, alcune zone del Turkestan afghano e parte dell’attuale Tajikistan settentrionale. La dinastia Mangyt, che governava a Bukhara, faticava a mantenere la popolazione dei suoi vasti domini in obbedienza; in realtà, i governatori e i bech di Shakhrisabz, Gissar, Jizzak, Ura-Tube, Balkh, Meimene e Andkhoy godevano di una certa autonomia o semi-dipendenza.
Il Khanato di Bukhara era abitato principalmente da uzbeki e tagiki, oltre che da turkmeni e kazaki del Syr Darya. Gruppi meno numerosi della popolazione nomade e sedentaria erano costituiti dai karakalpaki, che occupavano le vaste steppe a nord del khanato.
La popolazione di Bukhara, come quella di Khiva, si dedicava principalmente all’agricoltura e all’allevamento. Circa la metà degli abitanti era sedentaria. La base della produzione agricola era costituita dal lavoro dei contadini sfruttati dai signori feudali e dallo stato, sebbene anche il lavoro schiavile venisse impiegato. Vambery riporta un numero significativo di schiavi a Bukhara e Khiva e racconta di come i loro discendenti venissero liberati.
Vambery scrive: “Tutto ciò che era associato al leggendario conquistatore Timur (Tamerlano), in particolare la sua moschea e la sua tomba, si distingueva per il massimo splendore a Samarcanda.” Sulla sua tomba in giada verde scuro furono applicate lettere arabe e vi era custodito un antico manoscritto del Sacro Corano.
Nei negozi di libri, Vambery acquistò manoscritti antichi unici, che nascose tra le pieghe della sua veste, in modo che in Europa nessuno potesse sospettarne l’esistenza. Spesso sentiva parole in ungherese, specialmente pronunciate da tagiki e persiani, un mistero che all’epoca non riuscì a spiegare.
Durante il suo soggiorno a Bukhara, l’emiro era assente, intento a riposarsi dopo un’altra campagna a Samarcanda. Il viaggiatore fu invece ricevuto dal dignitario Rakhmet-bey, che inizialmente sospettò la presenza di un fittizio hajji. Ma nel corso della conversazione, l’amore condiviso per la poesia divenne evidente, vennero scoperte poesie preferite in comune, e Rakhmet-bey non solo eliminò i suoi sospetti, ma fornì anche a Vambery delle lettere di raccomandazione per Samarcanda e Kerki.
Un breve incontro con l’emiro, crudele e autoritario, ebbe luogo a Samarcanda. L’emiro rimase sorpreso che un derviscio zoppo intraprendesse un pellegrinaggio così arduo; Vambery fece riferimento a Timur, anch’egli zoppo, che aveva conquistato metà del mondo. L’emiro, come il khan di Khiva in precedenza, fu compiaciuto dalle lusinghe del derviscio, accettò la sua benedizione e lo ricompensò con denaro e una veste. Neppure in un incubo avrebbero potuto sognare che avrebbero ricevuto una benedizione da un europeo, e ancor più sorprendente, da un ebreo.
L’Emirato di Bukhara confinava a est con un altro grande stato dell’Asia Centrale – il Khanato di Kokand. Formatosi nel XVIII secolo come possedimento feudale, il suo centro politico ed economico era situato nella Valle di Fergana. Entro la metà del XIX secolo, il Khanato di Kokand espanse gradualmente il proprio territorio fino al Pamir, alle medie corse del Syr Darya, alla valle del fiume Ili, al Tien Shan occidentale e persino ai confini di Kashgar. Tra i governanti di Kokand e Bukhara infuriava una lotta accanita e ostinata per il possesso di Khujand e delle regioni adiacenti – Ura-Tube e Jizzak.
La popolazione del khanato era composta da popoli sia sedentari che nomadi: uzbeki, tagiki, kazaki, dungani, kirghisi e karakalpaki. Oltre a Kokand, tra le città principali spiccavano Andijan, Namangan e Margilan. Gli abitanti della Valle di Fergana e delle regioni del Syr Darya si dedicavano principalmente all’agricoltura, mentre i nomadi del Sud del Kazakistan, di Semirec e delle regioni pianeggianti e montuose del Pamir erano impegnati nell’allevamento. La popolazione del khanato partecipava a un vivace commercio con Kashgar, la Siberia occidentale, Bukhara e l’Afghanistan.
Questo, in linea generale, fu il panorama storico dell’Asia Centrale durante il viaggio di Vambery.
È evidente che, molto prima di Vambery, numerosi stranieri avevano visitato l’Asia Centrale, tra cui spiccavano viaggiatori, mercanti, diplomatici e scienziati russi. Basta ricordare che negli anni ’40 e ’50 del XIX secolo, proprio alla vigilia del suo viaggio, N. V. Khanykov, G. I. Danilevsky e N. Ignatiev visitarono il Khanato di Khiva e l’Emirato di Bukhara.
Nonostante la conoscenza che Europa e Russia avevano dell’Asia Centrale, il libro di A. Vambery riscosse fama mondiale. Lo stesso autore spiegò il motivo di tale successo affermando di non aver avuto “predecessori né in termini di lunghezza del percorso, né per il modo in cui fu affrontato.” Vambery fu il primo viaggiatore europeo a circumnavigare e descrivere quasi tutta l’Asia Centrale. L’indagatore curioso riuscì ad accedere agli angoli più remoti dell’Oriente, narrando la sua esperienza in maniera affascinante.
Le note di Vambery sui suoi viaggi erano così uniche che in un primo momento venne addirittura sospettato di falsificazione. Tali accuse, facilmente avanzate da alcuni critici, furono poi confutate dalle testimonianze di altri viaggiatori europei e russi, e gradualmente divenne chiaro che quasi tutto ciò che egli vide con i propri occhi meritava piena fiducia.
A Vambery spetta un contributo significativo allo studio del passato dei popoli dell’Asia Centrale, grazie all’analisi delle fonti scritte. Tra le sue opere di maggiore rilevanza scientifica si annoverano gli studi sulle lingue chagatai e uigure, nonché sulla lessicografia turco-tatarica e finno-ugrica.
Arminius Vambery scrisse: “La vera soddisfazione può donare a una persona solo la consapevolezza che, con le proprie fatiche, ha contribuito almeno in minima parte al progresso dell’umanità.” E lui stesso contribuì al progresso più che “in minima parte.”
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