Antiche Fortezze di Khorezm – Toprak kala, Ayaz kala
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Tra le infiniti arenili del deserto del Kyzyl Kum, si estende l’oasi di Khorezm, custode di innumerevoli segreti e misteri. Le fonti dell’epoca della conquista araba chiamavano Khorezm “La Terra delle Mille Fortezze”. Ed è proprio così: gli archeologi hanno scovato numerosi insediamenti antichi, un tempo imponenti fortezze e palazzi reali, che oggi, disseminati tra vaste steppe aride, si ergono come statue giganti, custodendo i segreti dell’antico Khorezm. Ancora oggi, la maestosità e la scala delle rovine incantano per la loro magnificenza e forza.
Le prime menzioni di Khorezm (che significa “Terra Solare”) si ritrovano nell’iscrizione di Behistun di Dario I. L’Avesta, sacro libro degli Zoroastriani, narra che Khorezm fu uno dei primi e migliori paesi creati dall’Onnipotente Ahuramazda. Proprio qui nacque la cultura unica dei khorezmiani, paragonabile in importanza a quella dell’Egitto e di Babilonia, lasciando in eredità un patrimonio inestimabile.
Khorezm attirò l’attenzione di numerosi stati d’Oriente, fino ad arrivare al Grande Impero Romano in Occidente. Per conquistare questa terra tanto celebrata nelle leggende, i re achemenidi e persino Alessandro Magno condussero le loro campagne. Le razzie dei possenti Eftaliti, la colonizzazione e il dominio dei potenti Selgiuchidi, nonché le vittoriose guerre contro i Karakitai nel Medioevo, testimoniano l’immensa autorità di Khorezm.
Nutrita dai ghiacciai montani del Pamir, il maestoso fiume Amu Darya – allora come oggi – portava le sue acque per mille chilometri, creando una fertile oasi alle pendici del deserto del Kyzyl Kum. Le irrigazioni stagionali, associate alle inondazioni fluviali, la ricca costa del Mar d’Aral, abbondante di pesci e uccelli, e gli infiniti pascoli fecero di questa terra la culla di una cultura unica, capace di lasciare monumenti grandiosi: città perdute e fortezze imponenti.
Fino agli anni ’30 del Novecento, quando iniziarono gli scavi della spedizione archeologico-etnografica di Khorezm, diretta da S.P. Tolstov, si sapeva ben poco di questo antico paese. I risultati degli scavi, però, superarono ogni aspettativa: Tolstov compì una vera e propria scoperta scientifica, oggi considerata uno dei maggiori traguardi dell’archeologia mondiale. Egli scoprì e studiò una civiltà antica e unica, fino ad allora del tutto sconosciuta, paragonabile solo alla scoperta di Troia o della civiltà cretese.
Le ricerche a lungo termine condotte a Khorezm, unite allo studio delle fonti scritte, hanno evidenziato la presenza di 64 monumenti archeologici, detti “città”, di cui sono note informazioni storiche su 32. Su 20 di questi siti sono stati svolti studi archeologici che hanno confermato i riferimenti degli autori medievali. Oggi le antiche città sono per lo più ridotte in rovine, ma gli archeologi continuano a studiarle. La maggior parte dei centri urbani khorezmiani sorgeva lungo le grandi vie carovaniere, che attraversavano principalmente il Khorasan, Gorgan (in Iran, centro amministrativo della provincia del Golestan) e Maverannahr, lungo le due sponde dell’Amu Darya fino al suo delta. Le singole città e fortezze erano, nella maggior parte dei casi, situate nelle regioni steppose dell’Asia Centrale, più vicine agli insediamenti delle tribù nomadi.
Nel I secolo a.C., l’Asia Centrale divenne parte dell’Impero Kushano. Durante il regno di Kanishka (78–123), l’impero kushano si affermò come uno stato potente, in grado di competere su scala mondiale con Roma, la Partia e la Cina dell’epoca. Monumenti architettonici e sculture straordinarie, nati in questo periodo, sono sopravvissuti fino ai nostri giorni. In quell’epoca, come in precedenza, vennero sviluppati e migliorati i sistemi di irrigazione: antiche fortezze vennero ricostruite, e nuovi insediamenti e roccaforti sorsero. Tra le nuove opere di irrigazione si annoverano i canali di Kyrkkyz e di Toprak kala. Ai margini dell’oasi, furono erette nuove fortificazioni tipiche dell’epoca kushana, come il monumento di Gyaurkala, nelle basse terre del Chermenyab, e la fortezza di Devkeskan-Kala nelle steppe dell’Ustyurt. Grazie allo sviluppo delle strutture irrigue, nacquero città fortificate e roccaforti quali Ayazkala, Kizil-kala, Kargashin-kala, Toprak kala, Bolshaya Guldursun e Kichik Kyrkkiz. Tra questi, Toprak kala merita un’attenzione particolare.
Toprak kala: La Fortezza di Terra
Toprak kala si trova a pochi chilometri a sud del crinale di Sultan Uvays, nelle immediate vicinanze della strada Nukus-Turtkul. Si tratta di una vasta rovina che ancora oggi si erge per oltre venti metri sopra il paesaggio agricolo circostante. Un antico sistema di canali convogliava qui l’acqua, proveniente dall’odierna branca ormai prosciugata del fiume Oks.
Il nome “Toprak kala” si traduce letteralmente in “Fortezza di Terra”. I migliori architetti di Khorezm, rinomati per la loro abilità, furono impegnati nella costruzione di questo insediamento. È difficile da credere, ma numerose strutture di Toprak kala sono sopravvissute fino ad oggi, nonostante la scarsa qualità dei materiali da costruzione dell’epoca. I costruttori impiegavano grandi mattoni di fango, argilla, piccole pietre e sabbia fluviale, realizzando abitazioni calde e asciutte, capaci di resistere a ogni condizione climatica avversa.
Toprak kala fungeva da residenza per i re di Khorezm. La fortezza era costruita a forma di rettangolo, esteso da nord a sud, con dimensioni di 500×350 metri. Le fortificazioni comprendevano muri lineari dotati di gallerie per arcieri, torri rettangolari equidistanti lungo i lati e una torre maggiore nell’angolo nord-orientale. All’interno dei bastioni erano scavate gallerie difensive a due piani: quella inferiore serviva per movimenti celati e per il riposo dei soldati, mentre quella superiore era destinata allo sparo. La città era protetta da feritoie a forma di freccia e l’altezza delle mura raggiungeva i 14 metri.
A complemento delle difese, un fossato fu scavato davanti ai muri, un elemento caratteristico dell’epoca. Il fossato di Toprak kala circondava le mura su tutti i lati, posizionato a 15 metri di distanza, con una larghezza di 16 metri e una profondità di 3 metri.
L’unico ingresso alla fortezza era situato al centro del muro meridionale. Le porte, considerate il punto più vulnerabile nella difesa, erano rafforzate da una fortificazione speciale, concepita come un labirinto a zigzag.
Una strada centrale, larga circa 9 metri, percorreva l’intero asse longitudinale della città, mentre le strade laterali e i vicoli formavano i quartieri residenziali su entrambi i lati. Alcune vie erano destinate a laboratori e aree produttive. Un’area particolare era riservata a un complesso templare, che, a giudicare dalla quantità di cenere rinvenuta nei dintorni degli edifici, si ritiene fosse un tempio del fuoco. Numerosi oggetti preziosi sono stati rinvenuti nell’edificio adiacente: braccialetti ornati di spirali di corna d’ariete, vasi di vetro, perline e anelli. Inoltre, sono stati trovati frammenti di statue in gesso e pezzi di foglia d’oro, tutti elementi risalenti al IV-VI secolo d.C. La popolazione di Toprak kala ammontava a circa 2.500 adulti, la maggior parte impegnata nella protezione e manutenzione dei palazzi.
Gli edifici più interessanti si trovavano nella parte settentrionale della fortezza, che occupava quasi un terzo dell’area cittadina. L’angolo nord-orientale era destinato a un bazar o piazza cittadina, mentre l’angolo nord-occidentale ospitava la cittadella – una “città riservata”, fortificata su un’area di 3,2 ettari. In quest’area sorgeva un enorme palazzo reale a tre torri, costruito su una piattaforma in mattoni alta 12 metri, un edificio senza eguali né a Khorezm né in tutta l’Asia Centrale. Ancora oggi, il grandioso palazzo domina l’intero territorio con la sua imponente presenza, avvolta in un alone di mistero. All’interno della cittadella, ai piedi della piattaforma, gli archeologi hanno rinvenuto un tempio del fuoco. Nell’edificio centrale del palazzo di Toprak kala si trovavano numerosi ambienti destinati a funzioni residenziali, cerimoniali e operative, alcuni dei quali distribuiti su due piani. Questi spazi erano organizzati in complessi distinti, separati tra loro da massicci muri.
Toprak kala è celebre non solo per la sua architettura insolita, ma anche per i ritrovamenti unici della scrittura antica di Khorezm. In quattro stanze della parte sud-orientale del palazzo sono stati scoperti documenti scritti nella lingua khorezmiana antica: in totale 116 documenti, redatti con inchiostro nero su tavolette di legno e su rotoli di pelle. Diciotto documenti su legno risultano particolarmente ben conservati. Pur non essendo ancora stati decifrati completamente, è già stato possibile riconoscere il loro carattere: si tratta dei documenti economici dell’archivio del palazzo.
Molte stanze del palazzo erano decorate con affreschi murali e sculture in terracotta, ma la più bella era una gigantesca sala centrale (circa 280 mq) – la “Sala dei Re”, dove 23 statue in terracotta dei sovrani di Khorezm si affacciavano lungo pareti vivacemente dipinte, ciascuna delle quali era il doppio della dimensione naturale. Purtroppo, queste sculture sono sopravvissute solo in frammenti. Tra i resti di busti, braccia, gambe e teste non compaiono volti; a quanto pare, alcuni dei conquistatori li distrussero intenzionalmente. Il fatto che queste statue rappresentassero esattamente i re è confermato dal ritrovamento di due corone scultoree, analoghe alle immagini sulle monete. Ogni sovrano raffigurato, seduto, era circondato da figure in piedi: donne – regine e principesse, uomini – principi, nobili intimi e bambini. Una vera “galleria dei ritratti”! Tuttavia, solo due teste, oggi gravemente danneggiate – quella di una donna (la “moglie del re Vazamara”) e quella di un giovane principe – sono sopravvissute. Nonostante i danni, si percepisce chiaramente come lo scultore abbia voluto trasmettere i tratti caratteristici della personalità dei soggetti.
La decorazione della “Sala dei Guerrieri dalla Pelle Scura” non era meno interessante e ricca. Questo ampio edificio (circa 60 mq) era anch’esso impreziosito da sculture in terracotta. Tuttavia, la pianificazione e la struttura della “Sala dei Guerrieri” replicavano integralmente l’organizzazione degli spazi abitativi del consueto palazzo di Toprak kala, tanto che gli studiosi hanno ipotizzato che tale sala potesse essere una camera da letto reale. Lì, lungo una delle pareti, sorgeva un camino; in nicchie lungo le pareti si trovavano grandi statue in terracotta dei sovrani, mentre tra le statue venivano collocate figure di guerrieri, con le braccia appoggiate su speciali supporti. La “Sala dei Guerrieri dalla Pelle Scura” è un mistero particolare, poiché, secondo le ricostruzioni dell’accademico M.M. Gerasimov, i khorezmiani erano di tipo caucasico – occhi vividi e lineamenti delicati – ma presentavano una carnagione scura o bronzata.
Un’altra sala cerimoniale del palazzo di Toprak kala fu denominata dagli archeologi “La Sala delle Maschere Danzanti”. La decorazione di questa sala era dedicata al culto di Dioniso, l’antico dio greco del vino e del divertimento, celebre non solo nel mondo antico. I bassorilievi che adornavano le pareti raffiguravano danze bacchiche; forse i danzatori indossavano maschere dionisiache, tanto che durante gli scavi fu rinvenuta la testa di uno dei personaggi, caratterizzata da una lunga barba nera e orecchie da capra.
La relativamente piccola, ma riccamente decorata, “Sala dei Cervi” deve il suo nome ai rilievi in terracotta che la impreziosivano, raffiguranti daini al pascolo quasi in scala reale. Dalle tracce della vernice si evinceva che i daini erano di un marrone caldo, mentre lo sfondo era tinto di blu; le immagini erano completate da alberi avvolti da viti e rami carichi di frutti di melograno.
Le stanze minori – probabilmente ad uso residenziale – erano decorate con affreschi multicolori. Una di esse fu chiamata “La Sala dell’Arpista”, dal ritratto di una giovane donna con l’arpa rinvenuto in loco; un’altra, denominata “La Sala delle Donne dal Cuore”, probabilmente facente parte del complesso delle stanze dell’harem, era decorata con immagini di donne su uno sfondo chiaro cosparso di cuori rossi.
Nei pressi della fortezza, un tempo circondata da campi coltivati e vigneti, sorgeva una residenza di campagna e un parco venatorio, delimitati da una recinzione quadrata.
Purtroppo, la maggior parte dei reperti materiali di Toprak kala non è sopravvissuta ai giorni nostri. Nel corso della ricerca di S.P. Tolstov scoppiò la Seconda Guerra Mondiale e la spedizione dovette essere interrotta, senza che fosse possibile preservare tutti gli artefatti. Molti dei ritrovamenti più preziosi – sculture e affreschi – subirono gravi danni a causa delle intemperie e delle variazioni termiche, poiché realizzati in gran parte con la stessa terracotta delle maestose strutture.
Diversamente dalle piramidi egizie e dai palazzi di Babilonia, i castelli dell’antico Khorezm furono edificati senza pietra, poiché nelle vicinanze non vi era calcare né altre pietre adatte, e il legno delle tugai, fitte foreste di palude, non era idoneo alla realizzazione di tronchi o tavole. Tuttavia, i khorezmiani possedevano segreti edilizi unici, che permettevano di erigere edifici estremamente stabili con mattoni di fango e terracotta. L’impasto, raccolto nel deserto, agiva da elemento di rinforzo nella muratura, mentre la sabbia delle rive, capace di assorbire l’acqua piovana, garantiva la secchezza degli interni. Toprak kala fu costruita con milioni di grandi blocchi di mattone, dimensionati 40×40×12 cm. Tutte le risorse statali venivano impiegate nella produzione e nel trasporto dei mattoni sul sito di costruzione. Analizzando le “marche” originali presenti su ogni lotto di mattoni, gli archeologi hanno dedotto che lo stato di Khorezm, a quei tempi, comprendeva non meno di 15 province, ciascuna con una popolazione di circa 30-50 mila abitanti.
I calcoli hanno fatto capire perché questo gigantesco castello, che rimase in piedi per quasi 2000 anni, fu abbandonato dai suoi abitanti appena duecento anni dopo la sua costruzione. Inizialmente si riteneva che l’area potesse disabitarsi a causa del nuovo corso del canale dell’Amu Darya, che lasciò i canali di irrigazione senza acqua – il più grande dei quali si estendeva per 70 chilometri dalle rive del fiume. Oggi gli studiosi sono propensi a ritenere che Toprak kala fu abbandonata per ragioni puramente politiche: nel 305, il fondatore della nuova dinastia Afrig trasferì la sua residenza a Kat, nell’area dell’attuale città di Biruni.
A un chilometro e mezzo a ovest di Toprak kala sorge un’altra fortezza di notevole interesse, denominata Kyzyl Kala. La parola “kyzyl”, in traduzione dalla lingua turca, significa “rosso”, perché la fortezza assume una tinta rossastra, particolarmente evidente durante l’alba e il tramonto. Essa fu eretta come struttura difensiva, parte integrante del sistema di fortificazioni dell’antico insediamento di Toprak kala.
Fino ad oggi sussistono dibattiti sull’uso che questa fortezza potesse avere. Alcuni studiosi ipotizzano che fungesse da caserma per le truppe, mentre altri sostengono che rappresenti uno dei primi esempi di quelle dimore fortificate, tipiche di Khorezm nel periodo medievale iniziale.
La fortezza fu edificata nello stesso periodo di Toprak kala, approssimativamente nel I–II secolo d.C. Secondo la leggenda, essa sarebbe collegata a Toprak kala tramite un tunnel sotterraneo, attraverso il quale, in caso di invasione nemica, i sovrani avrebbero potuto fuggire. Tuttavia, la questione dell’effettiva connessione tra i due insediamenti non è ancora stata verificata.
Costruita su una piattaforma rialzata nella parte meridionale dei monti Sultan Uvaisdag, la fortezza ha una forma quasi quadrata, con dimensioni di 65×63 metri. L’altezza delle mura raggiunge i 16 metri e gli angoli sono orientati verso i quattro punti cardinali. Al centro delle pareti nord-occidentale e sud-occidentale si ergono due torri rettangolari sporgenti, che ospitavano numerose piccole stanze. All’interno delle mura, su tre lati, si snoda un ampio corridoio di due metri, destinato al passaggio dei soldati. L’ingresso alla fortezza avveniva dalla parte sud-orientale del muro, tramite una rampa speciale che conduceva ai portoni, l’area più sorvegliata della struttura.
L’interno della fortezza è ben conservato: i visitatori che vi accedono si trovano sul secondo piano, mentre le stanze inferiori sono visibili in alcune zone dove i mattoni di terracotta si sono erosi. I curiosi abitanti locali spesso si infiltravano in queste camere sotterranee, convinti di poter trovare oro, ma solitamente si imbattevano in serpenti, abituati a ripararsi dal sole cocente. Da ciò nacque una leggenda secondo cui grandi cumuli d’oro sarebbero nascosti in queste stanze, ma nessuno sarebbe in grado di reclamarli, poiché l’oro sarebbe custodito da un enorme serpente o demone.
Durante gli scavi in varie parti della fortezza sono stati rinvenuti resti di affreschi murali nel livello di distruzione. Essi si trovavano a differenti altezze e occupavano posizioni diverse; affreschi, rinvenuti a faccia in giù, sono stati scoperti sul pavimento del secondo piano.
Tre frammenti di questi affreschi sono stati estratti dal sottile strato di distruzione. Le parti sopravvissute dell’opera rappresentano soggetti vegetali. La pittura fu realizzata su uno strato sottile di intonaco d’alabastro applicato al rivestimento in argilla, con le immagini delineate a nero e colorate in tonalità di rosso scuro, rosso-blu, giallo e nero.
La vita nella fortezza terminò a seguito di una catastrofe, probabilmente legata a un grande incendio, evento che potrebbe essere connesso alla conquista mongola.
Ayaz Kala: tre fortezze su un rilievo
Ayaz Kala è una delle fortezze più impressionanti di Khorezm. In realtà non si tratta di una sola struttura, bensì di tre fortezze raggruppate su e intorno a un prominente rilievo situato all’estremità orientale della catena montuosa Sultan-uvays. La più antica, Ayaz-kala I, sorge in cima al rilievo ed è uno dei forti che si affacciano sul margine del deserto di K’iz-il-kum, offrendo difesa contro le incursioni nomadi e contro le terre saca del delta del Syr-dar’ya a nord.
Ayaz-kala I si estende su 2,7 ettari ed è di forma rettangolare. Le mura, ben conservate fino a 10 metri di altezza, presentano torri regolarmente distanziate, gallerie a due piani per arcieri e feritoie ben visibili. La galleria inferiore, accessibile al livello del suolo accanto al portone, offriva copertura e facilitava il movimento dei numerosi arcieri necessari per difendere il forte. In alcuni punti, le volte ad arco delle gallerie inferiori sono ancora intatte e il visitatore può percorrerle. La costruzione ebbe inizio nel IV secolo a.C. con la realizzazione del recinto gallerizzato, a cui nel III secolo a.C. furono aggiunte torri tondeggianti. L’ingresso complesso è tipico delle fortezze di frontiera khorezmiane: l’accesso si dispone parallelamente al muro sud-est, dove gli invasori sarebbero stati particolarmente vulnerabili ad attacchi dall’alto. Un imponente portone, difeso da due torri rettangolari, conduce in una piccola camera rettangolare, sorretta da alti muri su tutti i lati dai quali gli arcieri potevano scagliare frecce nel caso in cui il primo varco venisse superato. Una svolta ad angolo retto verso il secondo portone, che conduce direttamente all’interno del forte, avrebbe interrotto la carica nemica. Si ritiene che Ayaz-kala I sia stata in uso fino al I secolo d.C., sebbene abbia potuto offrire rifugio agli abitanti locali anche nei primi secoli medievali.
Una leggenda narra che, molto tempo fa, un re khorezmiano ordinò la costruzione di una fortezza per proteggere i confini settentrionali dai nomadi del deserto, promettendo in cambio la mano della sua bella figlia a chi fosse riuscito nell’impresa. Un pastore di nome Ayaz, residente ai confini di Khorezm, intraprese la costruzione del forte, ma apprese che il re aveva disatteso la promessa, affidando la figlia a un altro. Colpito da tale tradimento, Ayaz interruppe immediatamente i lavori, lasciando la fortezza incompiuta – un fatto che le ricerche archeologiche hanno poi confermato. Per il visitatore audace, un ripido sentiero roccioso conduce dalla parte sud-ovest di Ayaz-kala I fino al collo che separa il rilievo dalla vetta minore sulla quale sorge Ayaz-kala II; ai meno agili viene invece consigliato di tornare al centro visite e seguire la strada ghiaiosa fino alla base del rilievo.
Ayaz-kala II e III: dal medioevo alle origini antiche
Ayaz-kala II è una piccola fortezza, di forma approssimativamente ovale, collegata da una ripida rampa a un insediamento aperto situato sulla pianura a ovest. Risalente al periodo medievale, essa fu probabilmente fondata durante l’epoca afrighide, intorno alla fine del VII o all’inizio dell’VIII secolo d.C. Le mura sono costruite in mattoni di fango su un basamento di pakhsa e le sommità sono protette da merli dotati di feritoie nelle crenellazioni. Le strutture interne sono ben conservate, e la superficie interna delle mura costituiva il tetto delle stanze; in alcuni punti si intravedono ancora i resti di soffitti a volta, dove l’erosione ha esposto la struttura originale. Un tempo, una rampa conduceva dal portone del forte all’ingresso di un vasto edificio palatiale posto alla base del rilievo. Tale palazzo, descritto come il più bello edificio del primo medioevo in tutta l’Asia Centrale, vantava ampi saloni colonnati, eleganti sedute a panche, una piattaforma cerimoniale, affreschi murali e un santuario del fuoco. In quest’area sono state rinvenute monete dei re khorezmiani afrighidi, in particolare quelle del re Bravik. Il palazzo fu edificato intorno al IV secolo d.C. e successivamente distrutto da due incendi consecutivi, per poi essere brevemente riutilizzato come dimora abitativa nei secoli VI/VII d.C.
Ayaz-kala III, infine, è un recinto fortificato a forma di parallelogramma, situato sulla pianura aperta sottostante Ayaz-kala I. Dotato di un doppio muro difeso da torri rettangolari lungo l’intero perimetro e di un elaborato portone al centro del muro occidentale, l’area copre circa 5 ettari. Le mura risalgono al I–II secolo d.C., mentre l’edificio monumentale situato nell’angolo nord-est potrebbe avere origini ancora più antiche, risalenti al V–IV secolo a.C. È probabile che Ayaz-kala III sia stata usata in epoca kushana, nei primi secoli d.C., come guarnigione o come residenza reale e rifugio per la popolazione agricola locale, mentre una piccola forza armata avrebbe potuto mantenere il vecchio forte di Ayaz-kala I sulla sommità come avamposto di osservazione. Intorno al recinto sono stati rinvenuti i resti di numerosi insediamenti agricoli, con abitazioni, campi, muri di delimitazione e vigneti.
L’eredità di Khorezm
Dai monumenti storici sappiamo che l’Impero di Khorezm mantenne la sua grandezza fino all’invasione mongola. Studiando le rovine delle antiche strutture, possiamo immaginare la vivacità delle città, il rapido fiorire degli artigianati e del commercio, lo sviluppo evidente delle arti, una rete di imponenti opere di irrigazione, un sistema di fortezze e decine di caravanserragli. Tra le numerose strutture di Khorezm, solo la metà è stata finora esplorata, e la cronaca delle città scomparse di questo stato è punteggiata da pagine indecifrabili che, prima o poi, verranno lette. Forse la storia dell’antico Khorezm rivelerà, col tempo, tutti i suoi segreti.
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